« Ça sent la neige » : on l’entend avant les premiers flocons. Pourtant, la neige n’a pas d’odeur. Notre nez réagit à autre chose, et la science sait quoi.
L’air devient piquant, le ciel blanchit, et quelqu’un lâche la phrase que l’on entend chaque hiver : « Ça sent la neige. » Les habitants des montagnes l’affirment volontiers, certains assurent même pouvoir prédire les chutes de neige à l’odeur. L’impression est partagée par tant de monde qu’elle semble forcément fondée.
Elle l’est, en partie. La neige elle-même n’a pas d’odeur, mais l’air qui l’annonce modifie le fonctionnement de notre nez. Le froid, l’humidité et un nerf du visage se combinent pour créer une sensation que notre cerveau a appris à associer aux flocons.
📝 L’essentiel à retenir :
- La neige n’a pas d’odeur propre : ce que l’on « sent » est un mélange de sensations.
- Le froid ralentit les molécules odorantes, ce qui rend l’air plus « neutre ».
- L’humidité qui précède une chute de neige peut rendre l’odorat plus sensible.
- Le froid stimule le nerf trijumeau, le même qui réagit à la menthe, d’où cette impression de fraîcheur.
Dans cet article :
Trois effets qui se combinent
Les spécialistes de l’odorat décrivent un cocktail de trois phénomènes, qui interviennent au même moment.
Le froid efface les autres odeurs
Par temps froid, les molécules odorantes bougent moins et s’évaporent moins facilement. Les odeurs familières de la rue, du jardin ou de la ville deviennent plus faibles. La chercheuse Pamela Dalton, du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, un institut spécialisé dans l’étude du goût et de l’odorat, a expliqué ce mécanisme dans un podcast scientifique américain. L’air glacé paraît alors « propre », presque vide d’odeurs, et ce vide lui-même devient un signal.
L’humidité réveille le nez
En hiver, le mucus qui recouvre les récepteurs olfactifs, au fond du nez, a tendance à s’assécher. Quand l’humidité de l’air remonte, comme c’est souvent le cas avant une chute de neige, ce mucus se fluidifie et l’odorat peut redevenir plus sensible. Johan Lundström, chercheur sur l’odorat qui travaillait alors à Philadelphie et a grandi dans le nord enneigé de la Suède, avance que ce changement brutal pourrait être ce que l’on perçoit. Avec l’habitude, on finirait par l’associer à la neige.
Le froid vide l’air de ses odeurs habituelles, et ce vide devient lui-même un signal pour notre cerveau.
Le chercheur reste pourtant catégorique sur un point : notre nez ne détecte pas la météo. Il réagit aux changements de l’air, et c’est notre cerveau qui fait le lien avec les flocons.
We can’t smell the weather, just as little as we can smell someone’s thoughts.
Johan Lundström, chercheur sur l’odorat
Ce que l’on prend pour l’odeur de la neige est donc une interprétation, construite à partir de plusieurs sensations bien réelles.
La sensation de fraîcheur vient d’un nerf
Le troisième ingrédient n’est pas une odeur du tout. L’air froid stimule le nerf trijumeau, qui transmet les sensations du visage. C’est ce même nerf qui réagit au piquant du piment ou à la fraîcheur de la menthe. Notre cerveau mélange ces signaux avec ceux de l’odorat, si bien que la sensation de froid dans le nez est vécue comme une odeur. Les mots employés pour la décrire le montrent : propre, frais, vif, parfois « comme du pin ».
| Ce qu’on ressent | Ce qui se passe vraiment |
|---|---|
| L’air sent « le propre » | Le froid affaiblit les autres odeurs |
| Le nez paraît plus sensible | L’humidité fluidifie le mucus du nez |
| Une odeur de fraîcheur | Le nerf trijumeau réagit au froid |
| « Ça sent la neige » | Le cerveau associe ces signaux à l’hiver |
Une odeur apprise, comme celle de la pluie
Le phénomène rappelle celui de la pluie, à une différence près. L’odeur des averses, le pétrichor, repose sur des molécules bien identifiées, libérées par le sol. Celle de la neige est surtout une construction de notre cerveau, nourrie par les souvenirs. Pour ceux qui ont grandi à la montagne ou qui associent les flocons aux vacances d’enfance, cette « odeur » est souvent chargée d’émotion. Elle n’en est que plus agréable, comme l’odeur de la pluie qui nous plaît tant.
Tout le monde ne la perçoit pas avec la même acuité. L’odorat varie beaucoup d’une personne à l’autre et s’émousse avec le temps, comme l’explique notre article sur le goût et l’odorat qui diminuent avec l’âge.
Avant les premiers flocons
Si vous croyez sentir la neige arriver cette semaine, votre nez vous dit surtout que l’air se refroidit et s’humidifie. De quoi penser à préparer l’hiver : protéger vos appareils, car la batterie de votre smartphone fond dès qu’il fait froid, revoir les conseils pour bien conduire en hiver et veiller sur vos animaux en suivant ces conseils pour protéger son chat du froid. La nature, elle, a ses propres astuces, à l’image de cet animal dont les yeux changent de couleur chaque hiver.
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