Chaque hiver, les yeux de cet animal passent du doré au bleu pour une raison fascinante

À l’approche de l’hiver, les yeux de cet animal subissent une transformation spectaculaire. Une structure située derrière sa rétine passe du doré au bleu profond afin de l’aider à voir pendant la longue nuit polaire.

Quand l’hiver arrive, certains animaux épaississent leur fourrure, changent de couleur ou ralentissent leur activité lors de l’hibernation. Cet animal, lui, va encore plus loin : il transforme littéralement le fonctionnement de ses yeux. En été, ceux-ci renvoient une lueur dorée. Quelques mois plus tard, leur reflet devient bleu. Ce changement n’a rien d’esthétique. Il constitue une adaptation à l’un des environnements les plus extrêmes de la planète, où la luminosité varie radicalement au fil des saisons. Mais contrairement à ce que pourrait laisser penser le titre, ce n’est pas réellement l’iris de cet animal qui change de couleur. L’animal qui opère ce changement surprenant n’est autre que le renne.

En bref – Ce qu’il faut retenir sur les yeux de cet animale

• 👁️ Une couche située derrière la rétine passe du doré au bleu en hiver.
• ❄️ Cette transformation permet au renne de mieux voir pendant la nuit polaire.
• 🌙 L’animal gagne en sensibilité à la lumière, mais sa vision devient probablement un peu moins précise.

Les yeux du renne sont dorés en été et bleus en hiver

Le phénomène concerne le tapetum lucidum, une couche réfléchissante placée au fond de l’œil, derrière la rétine. Elle est également présente chez le chat et explique pourquoi les yeux de certains animaux semblent briller lorsqu’ils sont éclairés dans l’obscurité.

Chez le renne arctique, cette structure présente un reflet doré durant l’été. En hiver, elle prend une teinte bleu profond. Cette transformation accompagne le passage des longues journées estivales à l’obscurité hivernale. La couleur bleue n’est donc pas forcément visible lorsqu’on regarde simplement un renne. Elle apparaît surtout lorsque la lumière se réfléchit au fond de son œil, un peu comme le regard brillant d’un chat photographié avec un flash.

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Pourquoi les yeux du renne deviennent-ils bleus ?

Dans les régions arctiques, le soleil peut rester sous l’horizon pendant plusieurs semaines et les animaux y vivant sont obligés de s’adapter pour survivre. Pour capter le peu de lumière disponible, les pupilles du renne restent alors largement dilatées durant de longues périodes.

Cette dilatation prolongée modifierait la pression à l’intérieur de l’œil. Les fibres de collagène du tapetum lucidum se resserrent, ce qui change la manière dont elles réfléchissent la lumière. Au lieu de produire une lueur jaune doré, elles renvoient principalement des longueurs d’onde bleues.

Des chercheurs ont comparé ce mécanisme à celui d’un miroir naturel capable de se régler selon la saison. Une étude publiée par la Royal Society a montré que cette structure fonctionne comme un dispositif photonique dont les propriétés s’adaptent à la lumière bleutée de l’hiver arctique.

Une vision plus sensible, mais moins nette

En été, le reflet doré renvoie plus directement la lumière vers les cellules de la rétine. L’image obtenue est alors relativement précise. En hiver, la structure devenue bleue disperse davantage la lumière à l’intérieur de l’œil.

Cette diffusion permet aux photorécepteurs de disposer de plusieurs occasions de capter les rares rayons lumineux. Le renne distingue ainsi plus facilement les formes et les mouvements dans la pénombre. Cette sensibilité importante pourrait notamment aider l’animal à repérer sa nourriture ou l’approche d’un prédateur.

Cette adaptation comporte néanmoins une contrepartie : en diffusant davantage la lumière, l’œil pourrait produire une image un peu moins nette. Dans l’obscurité arctique, mieux vaut toutefois apercevoir une silhouette légèrement floue que ne rien voir du tout.

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Le renne voit aussi des couleurs invisibles pour nous

Les capacités visuelles du renne ne s’arrêtent pas là. Cet animal peut également percevoir une partie des rayons ultraviolets, contrairement à l’être humain. Cette faculté ferait ressortir certains éléments sur la neige, qui réfléchit fortement les ultraviolets. Le lichen consommé par les rennes les absorbe et pourrait donc apparaître plus sombre sur le sol enneigé. Encore une fois, cette vision particulière aide l’animal à repérer sa nourriture, mais cette fonction précise reste encore étudiée.

Le renne ne se contente donc pas de supporter le froid grâce à son épaisse fourrure. Ses yeux se réorganisent au fil des saisons pour tirer parti de la lumière disponible. Derrière leur passage spectaculaire du doré au bleu se cache un remarquable mécanisme naturel, façonné par les conditions extrêmes de l’Arctique. Une transformation invisible au premier regard, mais indispensable pour continuer à se déplacer, se nourrir et échapper aux dangers au cœur de l’hiver.