Il s’installe sur vos genoux, ronronne et appuie ses pattes l’une après l’autre, comme un boulanger. Ce geste nommé « patounage » vient tout droit de la tétée du chaton.
Le rituel est bien connu des propriétaires de chats. L’animal grimpe sur vos genoux, sur la couette ou sur un plaid tout doux, puis il se met à appuyer alternativement avec ses pattes avant, en rythme, les yeux mi-clos. Certains sortent légèrement les griffes, d’autres ronronnent à plein régime ou se mettent même à baver. Les anglophones parlent de making biscuits, « faire des biscuits ». En français, on dit que le chat pétrit ou qu’il « fait du pain ».
Ce comportement intrigue, parfois il fait mal aux cuisses. Les spécialistes du comportement félin s’accordent sur son origine principale, et sur ce qu’il dit de la relation que le chat entretient avec vous.
Dans cet article :
Le patounage du chat : un réflexe hérité de la tétée
L’explication la plus probable du patounage remonte aux premiers jours de vie. Les chatons pétrissent le ventre de leur mère avec leurs pattes pendant la tétée, un mouvement qui stimule l’écoulement du lait. Pour Susan Hazel, spécialiste du comportement animal à l’université d’Adélaïde, en Australie, interrogée par le site Live Science, c’est l’hypothèse la plus solide : le geste de l’adulte ressemble beaucoup à celui du chaton qui tète.
Quand votre chat vous pétrit ou vous patoune, il reproduit le geste qu’il faisait sur le ventre de sa mère pour obtenir du lait.
Elle ajoute que la succion et les phéromones présentes près des mamelles rendent sans doute cette activité très agréable pour le chaton. Le chat adulte conserverait donc un geste associé au réconfort, à la chaleur et à la sécurité de ses premières semaines.
Un signe de confiance envers vous
Le chat ne pétrit pas n’importe qui, ni n’importe quand. Laura Watson, infirmière vétérinaire au sein de l’association International Cat Care, explique que les chats adultes pétrissent souvent en présence d’une personne avec qui ils se sentent en sécurité, ou sur une surface moelleuse. Ils associent ce mouvement au confort de la tétée. S’il vous choisit pour le faire, c’est plutôt bon signe, au même titre que d’autres indices qui montrent qu’un chat est heureux.
Le pétrissage s’accompagne d’ailleurs souvent d’un ronronnement, un autre comportement apparu dès la naissance, dont les chercheurs ont percé le mécanisme et qui explique comment les chats font pour ronronner.
Les autres explications possibles
D’autres hypothèses s’ajoutent à l’héritage de la tétée, sans forcément la remplacer. Elles expliquent pourquoi certains chats pétrissent plus que d’autres.
| Hypothèse | L’idée | Ce qu’en disent les spécialistes |
|---|---|---|
| Souvenir de la tétée | Geste associé au lait et au réconfort | Explication la plus probable |
| Marquage par l’odeur | Des glandes entre les coussinets déposent une odeur | Possible, mais moins net que le griffage |
| Préparer un couchage | Les félins sauvages tassent l’herbe avant de s’allonger | Hypothèse souvent avancée |
| S’étirer | Le mouvement détend les muscles des pattes | Avancée par certains vétérinaires |
Le marquage mérite une précision. Les chats possèdent des glandes odorantes entre les coussinets, et pétrir pourrait déposer un peu de leur odeur sur vous. Susan Hazel distingue toutefois ce geste du griffage des arbres ou des meubles, beaucoup plus clairement lié au marquage du territoire. Les chats ont décidément mille façons de communiquer, des coups de langue aux petits bruits qu’ils font en dormant.
Quand les griffes font mal
Un chat qui pétrit avec enthousiasme peut sortir ses griffes et transpercer un pantalon. Il ne cherche pas à vous blesser. Il ne faut surtout pas le punir : ce geste est lié à son bien-être et le gronder risque d’abîmer la confiance qu’il vous accorde.
Des solutions simples
Le site vétérinaire PetMD recommande de garder ses griffes courtes, en l’habituant tôt à la coupe, de placer une couverture épaisse sur vos genoux et de lui proposer un plaid réservé à ce rituel, en le récompensant quand il l’utilise. Les vétérinaires déconseillent fermement le dégriffage, une opération douloureuse et interdite en France pour convenance.
Quand consulter
Un patounage occasionnel est normal. Si votre chat se met à pétrir beaucoup plus souvent que d’habitude, ce changement peut signaler de l’anxiété ou un inconfort, et il vaut mieux en parler à son vétérinaire. Les changements de comportement sont souvent les premiers signaux d’un souci, comme le montrent ces positions qui trahissent un chat qui souffre.
📝 L’essentiel à retenir
- Le pétrissage vient de la tétée : le chaton pétrit le ventre de sa mère pour stimuler l’arrivée du lait.
- Chez l’adulte, il est associé au confort et à la sécurité, et se produit souvent avec une personne de confiance.
- Il pourrait aussi servir à déposer une odeur, à préparer un couchage ou à s’étirer.
- Il ne faut jamais le punir : un plaid épais et des griffes coupées suffisent à éviter les égratignures.
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