Généralement, les enfants interrogent souvent leurs parents à propos de la plus petite planète. Or, ceux-ci n’ont parfois pas la réponse. Déjà, les 8 planètes qui composent le système solaire sont : Jupiter, Mars, la Terre, Neptune, Vénus, Uranus et Saturne. Et tous ces corps de l’espace n’ont pas la même taille.
En effet, il convient de souligner que la galaxie abrite des planètes géantes, dont Uranus, Jupiter, Neptune et Saturne. Par ailleurs, quatre petites planètes composent le système solaire : Mars, Vénus, Mercure et la Terre. Étant donné que ces astres sont tous moins volumineux, ils ont aussi des caractéristiques bien distinctes et uniques. Mais Mercure est la plus petite du système solaire et se trouve à proximité du Soleil.
Mercure, la plus petite planète : pourquoi ?
Depuis longtemps, tout le monde croyait que le système solaire comptait neuf planètes. Et la petite planète aux confins de la galaxie, appelée Pluton, était considérée comme la 9e planète.
En effet, Pluton est petit, mais il est entouré de satellites. Ainsi, bien de gens le voyaient comme une planète. À mesure que les chercheurs l’étudiaient, ils ont réalisé que ce n’était pas véritablement une planète. Par conséquent, « Pluton fut reclassé dans la catégorie des planètes naines », selon notre-planete.info.
En classant les planètes dans un ordre croissant selon leur taille, la liste établie donne : Mercure, Mars, Vénus, Terre, Neptune, Uranus, Saturne, et Jupiter. Pluton n’étant plus une planète officielle, Mercure se voit désormais attribuer le titre de plus petite planète de la galaxie.
Mercure : origine du nom, structure et surface
Le nom de cette planète lui vient du dieu romain appelé Mercure, l’envoyé rapide des divinités, l’équivalent de Hermès dans la mythologie grecque. C’est parce que Mercure effectue en 88 jours un tour complet du Soleil, soit plus vite que les autres astéroïdes ou objets du système solaire. En outre, une année sur cette planète équivaut à moins de trois mois sur Terre. La rapidité de cette rotation a poussé les Romains à attribuer le nom de Mercure à cette petite planète.
Par ailleurs, Mercure est l’une des étoiles rocheuses du système solaire. Sa surface est identique à celle de la Lune, car elle présente une masse considérable et plusieurs cratères. À noter que ces derniers se sont formés suite à l’impact de météorites, blocs de roche ou de métal, sur Mercure. Des bassins d’impact de très grande taille qui se sont formés, il y a Rachmaninoff (306 km de diamètre) et Caloris (1 550 km de diamètre). Du point de vue de sa taille, Mercure est très lourd à cause du noyau de fer qui la compose.
Mercure : composition et température
Cette planète naine comprend majoritairement de fer. Elle dispose de deux noyaux, l’un interne et l’autre externe, formés de métal liquide, et recouverte d’un manteau et d’une croûte, comme la Terre. Son noyau interne est massif avec une taille comparable à celui de la Terre, même si elle est plus petite.
En revanche, à la place d’une atmosphère complète, Mercure possède une exosphère. La NASA explique que la formation de l’exosphère de ce corps céleste résulte des vents solaires et des collisions de météorites qui ont pulvérisé sa surface d’atomes. Cette couche exosphérique offre à Mercure une faible protection contre des corps tels que des astéroïdes. Elle contient 22 % d’hydrogène, 0,5 % de potassium, 29 % de sodium, 6 % d’hélium et 42 % d’oxygène.
Les mesures concernant la petite planète
La planète naine Mercure, dont le rayon est de 2 440 km, fait un peu plus d’un tiers de la taille de la Terre. Si le globe terrestre était aussi gros qu’une pièce de cinq cents, alors Mercure aurait la taille d’une myrtille.
Se trouvant à 58 millions de kilomètres du Soleil, le petit Mercure est situé à environ 0,4 unité astronomique du Soleil. Il faut savoir qu’une unité astronomique (UA) correspond à la distance entre le Soleil et la Terre. Avec cette distance, les rayons solaires ne mettent que trois minutes et demie pour passer du Soleil à Mercure.
Étant donné que Mercure se trouve près du soleil, certains supposent que la chaleur caractérisant la planète naine serait élevée. Malheureusement, contrairement à la Terre, elle n’a pas d’atmosphère qui puisse piéger et retenir la chaleur. La face opposée au soleil est donc constamment froide.
Orbite et rotation de la petite planète
Avec son orbite ovoïde très excentrique, Mercure s’éloigne à 70 millions de km du Soleil et s’en approche à 47 millions de km. « Cet astre gravite autour du Soleil une fois tous les 88 jours », selon momes.net. Il traverse ainsi l’espace avec une vitesse proche de 47 km à la seconde, soit plus rapidement que toutes les autres planètes.
La rotation de Mercure suit lentement son axe et se fait une fois en 59 jours terrestres. Cependant, au moment où Mercure évolue à un rythme accéléré sur l’orbite elliptique qui entoure le Soleil, chaque révolution du satellite ne s’accompagne pas de lever ni de coucher de soleil. Cette situation se produit également sur d’autres planètes. De plus, l’axe de rotation de Mercure n’est incliné que de 2 degrés dans le sens de son orbite solaire. Cela veut dire que l’astre tourne quasiment à la verticale sans connaître de saisons à l’instar de beaucoup de planètes.
Rétrogradation de Mercure : de quoi s’agit-il ?
La rétrogradation de Mercure se produit lorsque l’astre semble se déplacer à reculons dans le ciel, sans pour autant le faire. Cette illusion optique s’explique par la perspective qu’ont les hommes de regarder la plus petite des planètes, qui rivalise avec la Terre en tournant plus vite autour du soleil. Bien que certains astrologues voient dans les rétrogradations de Mercure des événements perturbateurs du quotidien sur Terre, rien ne le prouve scientifiquement.
Quelle ressemblance entre les comètes et la petite planète ?
Il semblerait que Mercure partage avec les comètes une certaine affinité, étant donné qu’elle arbore une queue lumineuse. Qui plus est, elle est presque dépourvue d’atmosphère. Sa masse très faible (soit 5,5 % de la masse terrestre) et son léger champ magnétique font qu’elle ne profite pas de la même gravité que la Terre.
En ce qui concerne les comètes, il faut savoir que la glace qu’elles contiennent se sublime à mesure que ces objets arrivent près du Soleil. Du corps des comètes vont alors s’échapper de la poussière, qui les radiations solaires sous forme d’une longue queue vont par la suite projeter. En parallèle, la force magnétique exercée par le vent solaire va modeler les gaz émis par les comètes.
Par conséquent, la queue n’apparaît pas à cause de leur mouvement, de leur rapprochement du Soleil. Et visiblement, le même constat a été fait à propos de Mercure.
Y a-t-il de la vie sur Mercure ?
La science ignore encore bien de choses sur la planète Mercure. Néanmoins, rien ne permet de penser que cette planète puisse abriter la vie. La NASA estime que les températures froides et chaudes de Mercure, ainsi que son exposition au soleil, sont trop élevées pour les organismes vivants. De plus, grâce à des fusées spatiales comme MESSENGER, « Plusieurs zones de la surface de Mercure ont été capturées en détail, soit à 98 % », indique le site web de MESSENGER.
