Quelle est la plus grande planète du Système solaire ?

L’espace a depuis toujours intrigué les hommes. Avec les avancées technologiques, cette curiosité a pris encore plus d’ampleur. Jupiter, la plus grande planète de notre Système solaire, ainsi que ses satellites naturels, attirent particulièrement l’intérêt de nombreux scientifiques.

Dans l’histoire humaine, Jupiter a déjà eu une importance conséquente et son nom en témoigne. En fait, ce sont les Romains qui l’ont baptisé ainsi, en référence au dieu Jupiter. Chez les Grecs, il serait l’équivalent du roi des dieux, Zeus. Il est intéressant de noter qu’à l’époque, ni les Romains ni les Grecs ne connaissaient encore l’immensité de la planète. Malgré cela, les Romains l’ont nommé comme le roi des dieux.

La plus grande planète, un minuscule corps céleste

Ainsi, Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Pourtant, il reste minuscule face au Soleil dont la masse représente 99,8 % de la masse de ce système planétaire. D’ailleurs, les étoiles dans l’univers peuvent même être des centaines de fois plus volumineuses que notre étoile. Bételgeuse (α Orionis), par exemple, a un rayon 750 fois supérieure à celui de notre étoile.

Et pour ne comparer que les planètes, Jupiter a bel et bien un rival dans la Voie lactée. Cette exoplanète possède une masse treize fois celle de notre géante gazeuse. Elle s’appelle OGLE-2016-BLG-1190Lb et se situe à approximativement 20.000 années-lumière de la planète bleue.

Néanmoins, Jupiter est plus grande que les sept autres planètes du système solaire. Il a même reçu le surnom de « reine des planètes ».

Pour rappel, le système solaire se compose d’une étoile ainsi que de huit planètes. En effet, si les astronomes considéraient Pluton comme une planète, il a été relégué au rang de planètes naines en 2006. À l’époque, Pluton était la plus petite planète, mais aujourd’hui c’est désormais Mercure.

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Quelques chiffres à retenir concernant Jupiter

La reine des planètes a un diamètre moyen de 142.984 km, ce qui équivaut à onze fois celui de la Terre. Quant à son volume, elle peut contenir jusqu’à 1.300 planètes de même taille que notre planète. Enfin, sa masse vaut environ 318 fois celle de la Terre. Concrètement, elle est 2,5 fois plus lourde que les sept autres planètes réunies.

Par ailleurs, la distance moyenne entre Jupiter et le soleil est de 778 millions de km. En comparaison, la Terre se situe en moyenne à 150 millions de km (unité astronomique ou U.A.) du soleil. Du fait de cette distance, la lumière de ce dernier prend 43 minutes pour atteindre la surface de Jupiter.

En parlant de temps, un jour sidéral (un jour et une nuit) sur Jupiter dure 9 h 55 min. Toutefois, une année sur la planète dure quasiment douze années terrestres. Plus précisément, elle réalise un tour entier autour du soleil en 4.333 jours terrestres.

La composition de la plus grande planète

Pour rappel, il existe deux grands types de planètes : les telluriques et les gazeuses. Les planètes telluriques sont constituées de divers éléments et sont globalement solides, la Terre en est un exemple. A contrario, les planètes gazeuses, elles, se composent essentiellement de gaz, c’est le cas de Jupiter.

Il est composé majoritairement de dihydrogène (85 %) et d’hélium (13 %). Outre ces gaz, il contient entre autres de l’oxygène, du néon, du sulfure d’hydrogène, du carbone et de l’éthane. Mis à part cela, sa composition ainsi que sa taille font qu’il fait partie de la catégorie des géantes gazeuses.

Par conséquent, Jupiter ne possède aucune surface solide. À la place, des bandes nuageuses et des vents impétueux font office de surface.

Par ailleurs, il convient de noter que les gaz présents sur la géante gazeuse ne sont pas uniformes. Contrairement à la croyance populaire, les gaz se superposent pour former plusieurs couches.

Malgré ses caractéristiques, les spécialistes pensent malgré tout que Jupiter renferme un noyau rocheux. Celui-ci aurait environ dix voire douze fois la masse de la Terre.

La plus grande planète et ses particularités

En premier lieu, il y a sa position. En partant du Soleil, Jupiter est à la cinquième position, juste après Mars, Terre, Vénus et Mercure. Par ailleurs, en plus d’être le plus proche du soleil, Mercure est aussi la plus petite planète du système solaire.

Ensuite, la géante gazeuse présente des taches bien caractéristiques. A priori, ces taches seraient les conséquences des couches de gaz. Toutefois, c’est surtout la vitesse de rotation fulgurante de la planète qui en est la principale cause. Les vents impétueux et les énormes fluctuations de température ont également des effets sur la coloration de Jupiter.

Concrètement, la plus grande planète du système tourne sur son axe à approximativement 45.000 km/h au niveau de l’équateur. Tandis que la planète bleue possède une vitesse de rotation de 1.700 km/h. D’où, malgré sa grandeur, un jour sidéral sur Jupiter vaut 10 heures terrestres.

Enfin, ces nombreuses caractéristiques ont favorisé l’apparition de la Grande Tache rouge, une spécificité de Jupiter. Cette tache est en fait une énorme tempête. Le phénomène porte bien son nom, car il a 12.000 km de large et 15.000 km de long. Cette tempête pourrait donc contenir le volume de la Terre dont le diamètre est d’environ 14.000 km.

En ce qui concerne la Grande tache rouge : on voit qu’elle rétrécit, depuis une quarantaine d’années.

Michael Le Bars

Depuis quelques années, les scientifiques ont observé une diminution de la taille de la Grande tache rouge. Cependant, Jupiter pourrait garder cette tache définitivement. C’est du moins ce que pense Michael Le Bars, directeur au CNRS de l’institut de recherche sur les phénomènes hors équilibres (IRHE).

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Jupiter abrite-t-elle la vie ?

Il s’agit là d’une bonne question puisque l’atmosphère de Jupiter contient l’eau et de l’oxygène. Malheureusement, l’eau n’est pas sous une forme liquide. Selon les astronomes, elle est présente à l’état gazeux et solide (cristaux de glace) dans l’atmosphère de la géante gazeuse.

La sonde spatiale Juno a pu étudier la reine des planètes en 2016 et quantifier l’eau présente dans son atmosphère. La sonde spatiale a permis de déterminer que l’eau représenterait 0,25 % de la totalité des gaz sur Jupiter.

Non pas une, mais plus de 60 lunes

Au début des années 1600, un astronome du nom de Galilée a observé Jupiter grâce à ses lunettes astronomiques. C’est au cours de ces observations qu’il a remarqué quatre lunes qui ont été surnommées les satellites galiléens. Aujourd’hui, ces lunes sont connues pour être les plus imposantes de la reine des planètes. Ce sont : Callisto, Europe, Ganymède et Io :

• Callisto possède une surface particulièrement vieille avec de nombreux cratères.
• Europe attire particulièrement les scientifiques qui recherchent des traces de vie extraterrestre. Le fait est que cet astre renferme un monde marin sous une épaisse couche de glace. En d’autres termes, ce satellite a des chances d’abriter la vie.
• Ganymède est aussi grand qu’une planète, d’ailleurs sa taille est supérieure à celle de Mercure. Parmi toutes les lunes du Système solaire, elle est la seule qui ait un champ magnétique.
• Io est la lune avec l’activité volcanique la plus intense dans le Système solaire.

N.B :

• Chacune de ces lunes ont au moins une taille équivalente à une planète naine.
• Grâce à cette découverte, Galilée a pu réfuter l’idée selon laquelle tous les astres du Système solaire gravitent autour de la Terre.

Mis à part ces quatre satellites, la plus grande planète du système solaire possède au moins 63 autres lunes. Le regroupement de ces satellites autour de Jupiter est surtout dû à sa force gravitationnelle. L’ensemble de ces 67 lunes est appelé Système jovien.

Des anneaux autour de Jupiter

Jupiter présente des anneaux qui sont bien moins imposants que ceux de Saturne. Ils sont si fins qu’ils sont invisibles depuis la planète bleue. En fait, la première observation de ce phénomène a été possible grâce à la sonde spatiale Voyager 1 en 1979 lorsqu’il a approché la planète.

Par ailleurs, ces anneaux sont éphémères, principalement à cause de la force gravitationnelle qu’exerce cette géante gazeuse. En effet, soit ils finissent par s’agglomérer, soit ils se font engloutir par l’atmosphère de Jupiter.