Quelle est la planète la plus proche du soleil ?

Notre distance par rapport au soleil semble parfaite, car la chaleur qu’il nous procure est propice à la vie. En effet, si sur Terre, on se plaint des canicules, c’est une tout autre atmosphère sur Mercure, la planète la plus proche du soleil.

Identifié depuis la plus haute antiquité, par les Assyriens, dès le XXe siècle avant notre ère, Mercure est un astre errant très rapide et très brillant, observable à l’œil nu avant l’aube et après le crépuscule. C’est pour cela que les Romains l’ont appelé Mercurius, le nom du messager des dieux.

🪐 Mercure en bref	✅ Les chiffres clés
☀️ Position	Planète la plus proche du Soleil (57,9 millions de km)
📏 Taille	Plus petite planète du Système solaire (4 879 km de diamètre)
🔥 Température	De -180 °C à +430 °C
⏳ Temps	1 année = 88 jours • 1 jour = 176 jours terrestres
🚀 Particularité	Immense noyau de fer, surface très cratérisée et exosphère extrêmement fine

À quelle distance du Soleil se trouve mercure ?

De toutes les huit planètes majeures composant notre système solaire, Mercure est la plus proche du soleil. Elle se situe à 0,39 UA de ce dernier, ce qui correspond à 59 millions de km de distance moyenne.

Elle est aussi la plus petite de toutes les planètes. Son diamètre est seulement de 4 879,4 km, soit 3 fois plus petite que la Terre.

Sa formation date de 4,5 milliards d’années, soit du tout début du système solaire. Les scientifiques pensent que c’est le résultat de la collision d’un astéroïde géant et d’une protoplanète.

Pendant cet événement, le rayonnement solaire a dispersé ou détruit de quantités considérables de matière. Cela explique la finesse de la couche externe de la planète. Des simulations sur la formation des planètes ont montré qu’il a fallu 4 millions d’années pour que 50 % de ces particules actuelles retombent sur Mercure.

Les propriétés physiques

Composition

Comme toutes les planètes telluriques, Mercure possède trois enveloppes concentriques solides et liquides dont :

• Un énorme noyau métallique très dense, occupant près de 42 % de son volume, 70 % de sa masse totale. Il représente de 85 % du rayon de la planète qui correspond environ à 2025 km.
• Une couche de manteau en fusion de 200 km à l’intérieur d’un manteau rocheux de 600 km en fusion.
• Une croûte solide de 35 à 54 km recouvrant le manteau.

Sa surface ressemble beaucoup à la face cachée de la lune. En effet, elle est criblée de cratères résultant de violentes chutes de météorites. Citons notamment le Bassin Caloris, qui mesure environ 1 300 km de diamètre. C’est la trace d’une collision avec un astéroïde de 150 km de taille, il y a 3,85 milliards d’années.

On peut remarquer nettement une faille immense sur sa surface. Les scientifiques pensent que c’est dû au refroidissement de sa croûte continentale. À cause de cela, son rayon a connu une diminution d’environ 7 km suite à ce phénomène.

Atmosphère et climat

À première vue, Mercure paraît sec et sans atmosphère, mais c’est faux. Les sondes envoyées par la NASA notamment, ont pu détecter une proportion modeste d’hydrogène, d’hélium, d’oxygène. D’ailleurs, on a aussi répertorié de la vapeur d’eau ainsi que du sodium, du calcium et du potassium. Ce qui leur amène à penser que son atmosphère est en continuel renouvellement.

En fait, son atmosphère originelle a été dispersée peu après sa formation. De plus, la chaleur, la faible gravité de la planète et l’action majeure du vent solaire rendent à mercure impossible de maintenir une atmosphère significative. Cela justifie aussi les écarts énormes de températures à sa surface. Au Zénith, pendant lequel le soleil est au plus proche du périhélie, elle peut atteindre des extrêmes de 420 °C. En inverse, elle peut atteindre les -175 °C à l’ombre.

Par ailleurs, on a trouvé de la glace aux pôles au fond de cratères de 5 km de profondeur et d’une température de -200°C. Cela peut être expliqué par le fait que ces endroits ne sont jamais exposés au soleil.

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Comment compter les jours sur mercure ?

L’orbite

L’orbite de Mercure, de forme elliptique, est la plus excentrée du système solaire. Sa distance par rapport au soleil varie de 40%. Ce chiffre équivaut à 46 millions de km à 70 millions de km du soleil au cours de sa révolution.

Elle entreprend ce trajet pendant 88 jours terrestres seulement. De ce fait, une année sur Mercure correspond ainsi à environ 3 mois sur terre.

En revanche, elle tourne sur elle-même plus lentement à cause de sa période de rotation. Une journée sur Mercure correspond approximativement à 59 jours terrestres en principe, soit environ 2 mois.

Le périhélie

Johannes Kepler reprend les observations de Tycho Brahé . Ainsi, il montre que la planète mars franchissait une orbite elliptique avec une vitesse variable.

Il en déduit que la distance par rapport au soleil peut changer. En raison de cela, les planètes vont plus vite près du Soleil et ralentissent en s’éloignant.

En 1965, on a découvert une particularité chez Mercure. Comme quoi, en s’approchant du périhélie, la vitesse orbitale s’accélère, la planète dépasse à un moment sa vitesse de rotation et le soleil s’y lève deux fois par jour.

En d’autres termes, un jour mercurien complet dure pendant deux orbites autour du soleil (deux ans mercuriens). En outre, elle effectue 3 tours sur elle-même, soit, approximativement 176 jours terrestres.

Newton, lui, a constaté que le périhélie de Mercure bouge dans le temps. Selon lui, il avance avec une période approximative de 225 000 ans et change constamment de position. Cela provient en grande partie de l’influence des planètes proches : Jupiter, Venus, Terre.

C’est Albert Einstein ensuite qui éclaircit la raison de ce phénomène. Dans sa théorie, il explique que c’est la masse colossale du soleil qui fait courber l’espace-temps, influant ainsi sur le déplacement du périhélie de Mercure. C’est toutefois en 1915 qu’on a pu prouver ce postulat.

Le transit de Mercure

À savoir que le plan de l’orbite de Mercure est incliné de 7° sur celui de la terre. C’est la raison pour laquelle ce phénomène rare a lieu tous les 23 ans mercuriens en moyenne. Ainsi, le transit de Mercure se produit quand elle passe entre le soleil et la terre. Elle est visible sous forme d’un point noir qui traverse le disque solaire. Le dernier transit de Mercure a eu lieu le 11 novembre 2019 et la prochaine sera le 13 novembre 2032.

Les missions spatiales sur Mercure

En 1974, la sonde spatiale MARINER 10 de la NASA nous rapporte les premières images de la surface de Mercure. Pendant sa lancée en orbite vers Vénus, elle est programmée pour passer près de Mercure tous les 2 ans mercuriens.

En 2004, une sonde plus sophistiquée appelée MESSENGER est lancée pour une mise en orbite autour de Mercure. Cependant, du fait de la présence du soleil, des corrections d’orbites régulières sont effectuées pendant des années avant d’arriver au but.

Ce n’est qu’en 2011 que la sonde arrive finalement à destination. Cela dit, elle survola la planète à une altitude minimale de 200 km et une altitude maximale 15 200 km. Sa mission dure 4 ans et se termine en 2015.

En 2025, la sonde BepiColombo de l’ESA/JAXA lancée en octobre 2018 devrait entrer en orbite autour de Mercure. Elle a pour but d’étudier la planète et sa magnétosphère pendant 2 ans.

Mercure fait partie des huit planètes qui composent notre système solaire. Cette planète est non seulement la plus proche du Soleil, mais elle est aussi la plus petite des planètes.   

Notre système solaire compte huit planètes, qui gravitent autour du Soleil. Classées selon la distance qui les sépare de notre étoile, les planètes telluriques à surface solide sont Mercure, Vénus, Terre et Mars. Les planètes géantes et gazeuses, plus éloignées, sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Situé à une distance moyenne de 57,8 millions de kilomètres, Mercure est le plus proche du Soleil. Elle possède en plus la plus petite masse du système solaire.

Formation et caractéristiques de la planète Mercure

Comme la Terre et les autres planètes, Mercure s’est probablement créé il y a environ 4,5 milliards d’années. Au fait, ce sont les poussières et les gaz présents dans le système solaire qui ont donné naissance aux planètes. Par ailleurs, le Soleil a possiblement influencé la composition et la formation de Mercure à cause de sa distance très courte.

La planète dispose à cet effet d’un énorme noyau de fer qui s’est formé pendant que le jeune Soleil a chauffé et vaporisé la roche de la surface mercurienne. Très proche du Soleil, ce corps céleste reste la moins explorée des planètes à cause de ses conditions climatiques extrêmes. 

Orbite

En plus d’être la plus petite planète du système solaire, Mercure est la moins massive et la plus rapide. Pour preuve, ce corps céleste fait le tour du Soleil en seulement 88 jours. Il dispose ainsi de la plus courte année de toutes les planètes. À souligner que Mercure est comme la Terre, puisqu’il tourne autour de son axe. Cependant, sa vitesse de rotation est beaucoup plus lente que celle de la planète Terre.

Si nous comptons un jour et une nuit, le tour complet de Mercure dure 176 jours sur Terre. Cette durée est l’équivalent de deux années mercuriennes complètes. Par ailleurs, la période de rotation sidérale de cette planète chaude est de 59 jours sur Terre. C’est le délai nécessaire pour qu’elle retrouve la même orientation par rapport aux étoiles qui se trouvent aux alentours du système solaire.

Parmi les autres particularités de Mercure figure son orbite qui ressemble à un œuf au lieu d’un cercle, ce qui fait que le Soleil change constamment d’un endroit à l’autre. Dans certains lieux sur la planète, le Soleil se lève brièvement le matin, se couche, puis se lève à nouveau. Vers la fin de la journée, le Soleil se couche et remonte un peu avant de se coucher définitivement.

Surface

À première vue, l’apparence de Mercure est identique à celle de la Lune à cause des cratères que l’on trouve un peu partout sur sa surface. En effet, ils n’ont pas changé depuis des milliards d’années. Cela s’explique par l’absence quasi totale de l’atmosphère et de l’activité géologique sur cette planète.

Il convient de souligner que c’est l’un des corps célestes, qui abrite les températures les plus élevées du système. En outre, le côté jour de cette planète, qui ressemble beaucoup à la Lune peut atteindre une température allant jusqu’à 427 degrés Celsius. La nuit est par contre plus froide et la température peut descendre jusqu’à 180 degrés Celsius sur la surface mercurienne.

Beaucoup de mystères gravitent autour de ce petit monde bien qu’aucun engin ne soit posé pour l’explorer. Notons que les parties de certains cratères n’ont jamais été exposées au Soleil et demeurent constamment dans l’ombre. Les scientifiques estiment que ces cratères pourraient englober de la glace.

Exosphère

Étant donné que l’atmosphère de Mercure est si complexe, elle est donc considérée comme une exosphère. Pour cause, le volume de la matière entourant la planète n’atteint pas la densité nécessaire pour réagir comme une atmosphère dans le système solaire. Cette atmosphère est en fait composée d’une mince couche composée de particules qui proviennent des vents solaires, des éléments de la croûte de Mercure (hydrogène, hélium, oxygène et sodium). Ces matières ont d’ailleurs été vaporisées par la chaleur extrême du Soleil.

L’exosphère de la planète reste très instable dans le Système solaire où les huit planètes sont en orbite. En effet, le souffle du vent, qui provient du Soleil fait disparaître l’exosphère. Cependant, les fortes éruptions du Soleil surchauffent la croûte de Mercure et la réparent à nouveau.

Est-il possible d’explorer la planète Mercure ?

Comparée à Jupiter, Venus, Neptune, Uranus, Saturne et Pluton, Mercure reste la plus difficile à explorer. C’est que la distance qui la sépare du Soleil est trop courte. Il est donc difficile d’envoyer des sondes vers cette planète dont la taille est presque trois fois plus petite que la Terre. Par ailleurs, sa proximité avec le Soleil fait qu’elle est attirée par la force gravitationnelle de notre étoile.

Dans les 1970 et 2000, la NASA a déjà lancé en orbite deux sondes. Ils ont pour objectif d’étudier de près la structure de Mercure et faire d’autres découvertes sur la planète métallique. Il s’agit de Mariner 10 et de MESSENGER. Ces engins spatiaux ont dû effectuer plusieurs manœuvres autour d’autres planètes comme la Terre, Venus et le Soleil. Il a donc fallu des années pour que ces appareils survolent Mercure afin de l’observer d’assez près dans le système solaire.  

Leur but étant de surveiller de plus près cette planète très proche du Soleil et dont la masse ne représente que 1/20 de la masse de la Terre. En effet, ces deux missions ont permis aux scientifiques de faire la découverte de certaines propriétés de Mercure. Il s’agit entre autres de sa composition, de son champ magnétique, de son exosphère et de la géologie de sa surface.  

En 2018, l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ont développé ensemble une sonde spatiale baptisée BepiColombo. L’engin spatial comprend deux satellites à mettre en orbite. Il s’agit notamment d’un orbiteur planétaire (MPO) et d’un orbiteur magnétosphérique (MMO, aussi appelé Mio).

La sonde atteindra Mercure à l’horizon de 2024 et les deux orbiteurs devront se placer en orbite autour de la planète la plus proche de l’astre. En fait, MPO se chargera de prendre les images de la surface et de l’exosphère de la planète dans de différents angles de lumière. Pour sa part, Mio étudiera le champ magnétique de cette cousine très proche de la Terre.

Hormis le fait qu’il est la plus proche du Soleil, Mercure possède de nombreuses particularités par rapport à Jupiter, Venus, Neptune, Uranus, Saturne, Pluton, etc. Vers 2024, la mission BepiColombo pourra certainement révéler d’autres découvertes intéressantes sur la plus petite planète du système solaire.