La Lune est-elle une planète ? Et pourquoi pas ?

La Lune, qu’est-ce que c’est exactement ? Est-elle faite des mêmes composants qu’une planète ? Et pourquoi ne répondrait-elle pas aux propriétés de cette dernière ?

Il n’y a rien de plus apaisant que d’admirer la Lune en toute tranquillité. Elle est la principale source de lumière qui éclaire la Terre pendant la nuit. En être humain curieux, il est normal de se poser des questions sur la nature de notre cher satellite. C’est probablement le corps céleste le plus visible dans le ciel après le Soleil. C’est peut-être pour cette raison qu’elle ne cesse d’intriguer l’homme depuis la nuit des temps… mais la connaissons-nous si bien qu’on le croit ?

La Lune, c’est quoi ?

La Lune, avec un « L » majuscule, est l’unique satellite naturel de la planète Terre. Elle tient compagnie à notre planète depuis plus de 4,51 milliards d’années. Les scientifiques ont relevé que la Lune est le résultat d’une collision entre notre planète naissante et Théia, une protoplanète qui a à peu près la taille de la planète Mars. En l’observant depuis longtemps, les hommes ont remarqué que cet astre lumineux du ciel nocturne présente des phases successives qui se reproduisent tous les 29,53 jours. Ce cycle est appelé Lunaison.

La fascination de l’homme pour la Lune l’a conduit à vouloir l’observer de plus près. Au lieu de contempler cette merveille à l’œil nu, ils ont pensé à utiliser des instruments spécialement conçus pour l’étudier… ainsi naquit le télescope ! Il s’agit d’un instrument d’optique destiné à la visualisation des objets astronomiques peu perceptibles ou presque invisibles à l’œil nu. Le télescope a permis à l’homme d’observer la Lune avec plus de détails, même si elle est située à une distance démesurée.

Peut-on considérer la Lune comme une planète ?

La Lune n’est pas considérée comme une planète, du moins si l’on se rapporte à la définition énoncée par l’Union astronomique internationale (UAI) :

« Un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil, dispose d’une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique et a éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite ».

Toutefois, certaines de ses caractéristiques semblent affirmer que la Lune est bien une planète. Elle possède une croûte, un manteau et un noyau, tout comme la planète Mars ou la planète Terre. Ces couches internes sont probablement présentes sur la plupart des planètes, même si la croûte est faite de roche ou de glace. Les échantillons rapportés de la Lune lors des différentes explorations spatiales nous ont fait réaliser que ce processus de formation des couches internes est le même pour toutes les planètes. On peut donc en déduire que la Lune s’est formée comme une planète.

Les différentes explorations lunaires qui se sont succédées au fil du temps, ont également prouvé que la Lune présente une géologie active. Les taches sombres qu’on peut apercevoir sur la surface lunaire sont des coulées de lave, qui prouve qu’il existait des volcans actifs sur la Lune. Et en plus de cette ancienne activité volcanique, les explorateurs ont également relevé les traces d’anciens tremblements de Lune. Cela signifie que cette dernière n’est pas géologiquement morte. Elle continue d’agir comme une planète.

Même si la Lune ne peut pas se définir décidément comme une planète, elle agit définitivement comme telle.

L’histoire de la Lune

D’où vient son nom ?

Les lunes des autres planètes ont un nom, par exemple « Europa » pour Jupiter, ou « Enceladus » pour Saturne. Celle de la Terre n’a pas d’autre nom que « la Lune ». La raison est illustrée par l’étymologie du mot « lune », « luna » en latin, qui fait référence à l’éclat et à la lumière. Ce qui indique que la Lune n’était pas encore considérée comme un satellite dans le passé. Les astronomes étaient loin de soupçonner l’existence d’autres lunes. Il n’y avait donc aucune raison de donner un nom particulier à la Lune. Il a fallu attendre la fin de la Renaissance pour comprendre que la Terre était une planète et que son fidèle compagnon n’était pas un unique exemplaire. C’est à partir de ce moment qu’il a été décidé de donner un nom aux autres lunes orbitant autour d’autres planètes pour éviter toute confusion avec notre Lune.

Quel âge a-t-elle ?

L’âge géologique de la Lune est estimé à environ 4,51 milliards d’années, peu de temps après la Terre. Il est délicat de déterminer l’âge exact de la Lune. Certains scientifiques estiment qu’elle serait plus vieille que prévu, et d’autres affirment le contraire. Cependant, connaître l’âge de la Lune pourrait nous aider à en savoir plus sur notre planète. L’histoire de la Terre et de la Lune semble être étroitement liée. Sans son satellite, la Terre ne serait peut-être pas celle que nous connaissons.

L’exploration de la Lune

Le corps céleste est situé à une distance incommensurable que l’on n’aurait jamais pensé pouvoir atteindre. Pourtant, c’est le seul astre en dehors de la Terre sur lequel les humains ont posé le pied. C’est le corps céleste le plus exploré par l’humanité, à la fois sur sa surface et sur son orbite. Vingt-quatre astronautes ont voyagé sur la Lune dans le cadre du programme Apollo.

Ils étaient 12 à avoir marché sur la surface de l’astre. Le premier homme à poser le pied sur le fidèle compagnon de la Terre fut l’astronaute américain Neil Armstrong, le 21 juillet 1969. Et la dernière fois qu’un humain y a marché, c’était en 1972. Mais la Nasa, dans le cadre du projet Artemis, prévoit d’y retourner d’ici 2026 pour y établir une présence humaine durable. Cela reste à voir !

La durée du voyage vers le satellite est d’environ 3 jours. Le plus lent des voyages est celui de SMART-1, car il lui a fallu plus d’un an pour atteindre sa destination, avec une propulsion par un moteur ionique. Le plus rapide est celui de Luna 1 qui a mis 34 heures pour y parvenir.

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Les propriétés de la Lune

C’est l’unique satellite de la Terre et pas seulement ! Elle est aussi la cinquième plus grosse lune connue dans le système solaire. Découvrons ses caractéristiques…

Quelle distance sépare la Terre de son satellite ?

La Lune est certainement l’astre le plus proche de la Terre. Elle se situe à environ 384 400 km de notre planète. Cette distance équivaut à 30 fois le diamètre de la Terre.

Quelle est sa taille ?

Le satellite présente 3 480 km de diamètre et 1 738 km de rayon, elle est de 3,7 fois plus petite que la Terre.

Quelle est sa masse ?

Le corps céleste est quatre-vingt-une fois plus léger que la Terre. Sa masse est de 73 476 730 924 573 500 000 000 kg si l’on se réfère à cette étude de la Nasa.

Quelle est sa température ?

Sur le compagnon de la Terre, il peut y avoir de grandes différences de température, allant de – 248 à 123° C. Les températures les plus froides du système solaire ont été enregistrées sur la Lune. Certains cratères y sont même ombragés en permanence.

Quelles sont les différentes phases du satellite terrestre ?

Il ne brille pas lui-même : il reflète plutôt la lumière du Soleil.

Le Soleil diffuse sa lumière dans une seule direction et cette lumière illumine toujours un côté du satellite. C’est toujours la moitié brillante, celle qui est face au Soleil, qu’on a tendance à observer. Cet hémisphère est la face visible de la Lune. Quant à l’autre hémisphère, il s’agit de la face cachée de la Lune.

Depuis la Terre, nous pouvons suivre la succession des différentes phases de la Lune. En effet, sa forme ne change pas, c’est plutôt notre vision de l’astre qui est modifiée. Ces différentes phases sont appelées phases lunaires.

• La nouvelle Lune 🌑
• Le premier croissant de Lune 🌒
• Le premier quartier de Lune 🌓
• La Lune gibbeuse croissante 🌔
• La pleine Lune 🌕
• La Lune gibbeuse décroissante 🌖
• Le dernier quartier de Lune 🌗
• Le dernier croissant de Lune 🌘

Le cycle de ces huit phases s’étend sur une période de 27 jours environ.

Est-ce que la Lune tourne autour de la Terre ?

Elle tourne autour de la Terre, tandis que les planètes comme Mars ou Pluton tournent autour du Soleil. Elle prend 27 jours, 7 heures et 43 minutes pour contourner la Terre !

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Est-il possible de vivre sur cet astre ?

Il joue un rôle essentiel dans le maintien de la viabilité de notre planète. Elle tempère l’oscillation de la Terre sur son axe, ce qui assure un climat suffisamment stable. La rotation de la Terre serait sans doute déstabilisée sans notre cher satellite.

À la différence de la planète Terre, il est impossible de vivre sur son satellite. Les raisons en sont multiples :

• Le fait qu’elle soit composée principalement de cratères et de montagnes, en plus de sa surface poudreuse et rocheuse, rend le satellite inhospitalier.
• L’absence de toute atmosphère entraîne une forte amplitude thermique. Les températures peuvent atteindre 117 °C au maximum le jour et – 171 °C au minimum la nuit.
• Ne vous attendez pas à y respirer de l’air frais, c’est impossible ! C’est la raison pour laquelle les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin portaient des combinaisons spéciales et se munissaient d’oxygène lorsqu’ils s’y rendaient !
• L’eau s’y décompose très vite lorsqu’elle est exposée aux radiations solaires. Récemment, les scientifiques ont noté la présence de glace d’eau au fond des cratères, peut-être une toute petite lueur d’espoir !