Pourquoi les chats miaulent plus souvent envers les humains qu’entre eux ?

Depuis des millénaires, les chats et les humains partagent un lien unique. Ces créatures indépendantes, autrefois chasseurs solitaires, ont su s’adapter à la vie auprès de notre espèce. Ils ont ainsi développé des moyens de communication pour obtenir nos faveurs et notre affection.

L’histoire de cette cohabitation débute il y a environ 10 000 ans, lorsque les humains ont commencé à établir des établissements permanents. Ces campements attiraient les rongeurs, proies de choix pour les chats. Les félins les plus adaptables et les moins craintifs envers les humains prospérèrent, profitant d’une source de nourriture constante. Au fil du temps, ces chats tissèrent des liens plus étroits avec les hommes.

Un langage adapté à nos oreilles

Contrairement aux chiens, sélectionnés par les humains pour des traits spécifiques, les chats se sont essentiellement domestiqués eux-mêmes. Ceux qui pouvaient tolérer et communiquer avec les humains avaient un avantage de survie, ce qui a donné naissance à une population bien adaptée à la vie aux côtés des hommes.

Comme les renards argentés du zoologue russe Dmitry Belyaev, les chats ont adapté leurs vocalisations sur une période beaucoup plus longue. Les bébés humains, naissant altricalement (entièrement dépendants de leurs parents), nous ont rendus particulièrement attentifs aux cris de détresse. Les ignorer aurait été coûteux pour notre survie.

Les chats ont ainsi modifié leurs vocalisations pour exploiter cette sensibilité. Une étude de 2009 menée par la chercheuse en comportement animal Karen McComb et son équipe en témoigne. Les participants à l’étude ont écouté deux types de ronronnements : un enregistré lorsque les chats cherchaient de la nourriture (ronronnement de sollicitation) et un autre enregistré lorsqu’ils n’en cherchaient pas (ronronnement non sollicitant). Les propriétaires de chats et les non-propriétaires ont tous deux jugé les ronronnements de sollicitation plus urgents et moins agréables.

Une analyse acoustique a révélé une composante aiguë dans ces ronronnements de sollicitation, rappelant un cri. Ce cri exploite notre sensibilité innée aux sons de détresse, rendant presque impossible pour nous de les ignorer.

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Un dialogue à double sens entre chats et humains

Mais il n’y a pas que les chats qui ont adapté leurs vocalisations : nous l’avons également fait. Lorsque nous parlons aux bébés, nous utilisons le « maternel », plus connu sous le nom de « langage bébé », caractérisé par un ton aigu, des intonations exagérées et un langage simplifié. Cette forme de parole aide à captiver les nourrissons et joue un rôle dans leur développement linguistique.

Nous avons étendu ce style de communication à nos interactions avec les animaux de compagnie, connu sous le nom de « discours dirigé vers les animaux de compagnie ». Des recherches récentes suggèrent que les chats répondent à cette forme de communication. Une étude de 2022 menée par la chercheuse en comportement animal Charlotte de Mouzon et ses collègues a révélé que les chats pouvaient distinguer le discours qui leur était adressé du discours adressé aux humains adultes.

Ce modèle de discrimination était particulièrement fort lorsque le discours provenait des propriétaires des chats. De fait, notre adoption du discours dirigé vers les animaux de compagnie renforce un lien qui reflète les interactions mère-chaton.

Une relation symbiotique

Les changements de vocalisation ne se limitent pas aux relations chat-humain. Comparés au loup ancestral, les chiens ont élargi leur comportement d’aboiement pour communiquer plus efficacement avec les humains et, tout comme pour les chats, nous utilisons un discours dirigé vers les animaux de compagnie lorsque nous interagissons avec les chiens.

Au fil du temps, les chats ont évolué pour utiliser des signaux vocaux qui résonnent avec nos instincts nourriciers. Associé à notre utilisation du discours dirigé vers les animaux de compagnie, cette communication bidirectionnelle met en évidence la relation unique que nous avons développée avec nos amis félins.