Pourquoi l’odeur de la pluie nous plaît autant : le « pétrichor », baptisé par deux chercheurs australiens en 1964

Après des jours secs, les premières gouttes libèrent une odeur de terre que presque tout le monde aime. Elle a un nom, le pétrichor, et une origine étonnante.

On la reconnaît entre mille. Après plusieurs jours secs, les premières gouttes tombent sur le bitume ou la terre du jardin, et une odeur douce, minérale, un peu boisée se répand. Beaucoup la trouvent apaisante, certains l’adorent au point de la rechercher dans des bougies ou des parfums. Cette odeur a un nom savant, presque poétique : le pétrichor.

Elle ne vient pas de la pluie elle-même, qui n’a pas d’odeur, mais de ce qu’elle réveille au sol : des huiles végétales accumulées pendant la sécheresse et une molécule produite par des bactéries de la terre, la géosmine, que notre nez détecte à des concentrations infimes.

Un mot né dans un laboratoire australien

En mars 1964, deux chercheurs du CSIRO, l’organisme national de recherche australien, Isabel Joy Bear et Richard Thomas, publient dans Nature un article au titre austère, consacré à « l’odeur argileuse ». Ils y décrivent une substance huileuse piégée dans les roches et les sols, libérée par l’humidité. Pour la nommer, Richard Thomas forge un mot à partir du grec : petra, la pierre, et ichor, le fluide doré qui coulait, selon la mythologie, dans les veines des dieux. Le pétrichor est littéralement « le sang des pierres ».

Pétrichor vient du grec petra, la pierre, et ichor, le sang des dieux : littéralement, le sang des pierres.

L’odeur n’était pas inconnue avant eux. En Inde, dans la ville de Kannauj, réputée pour ses parfums traditionnels, des artisans distillent depuis longtemps une essence appelée mitti attar, le « parfum de la terre », obtenue à partir d’argile cuite pour reproduire l’odeur de la première pluie de la mousson.

Ce qui se passe quand la première goutte tombe

Le pétrichor est un cocktail, dont les ingrédients s’accumulent tant qu’il ne pleut pas. C’est pour cela que l’odeur est si forte après une longue période sèche, et presque absente quand il pleut tous les jours.

Les huiles des plantes et la géosmine

Pendant les périodes sèches, des plantes libèrent des huiles qui se déposent sur le sol et sont absorbées par les roches et les terres argileuses. À cela s’ajoute la géosmine, une molécule produite par des bactéries du sol, les Streptomyces. C’est elle qui donne à la terre humide son odeur caractéristique, celle que l’on sent aussi en retournant la terre d’un potager ou en épluchant une betterave. L’humain y est extraordinairement sensible : selon les études, nous la percevons à des concentrations de l’ordre de quelques dizaines à quelques centaines de parties par billion.

Des gouttes qui jouent les vaporisateurs

Reste à comprendre comment ces molécules arrivent jusqu’à notre nez. En 2015, des chercheurs du MIT, Cullen Buie et Youngsoo Joung, ont filmé au ralenti des centaines de gouttes tombant sur différentes surfaces poreuses. Leur étude, publiée dans Nature Communications, montre qu’en touchant le sol, chaque goutte emprisonne de minuscules bulles d’air. Ces bulles remontent, éclatent et projettent dans l’air une fine brume d’aérosols, comme les bulles d’une coupe de champagne. Les pluies légères à modérées sont les plus efficaces, ce qui explique pourquoi l’odeur est plus marquée au début d’une averse qu’en plein orage.

Ingrédient	D’où il vient	Son rôle
Huiles végétales	Plantes, en période sèche	S’accumulent dans les roches et les sols argileux
Géosmine	Bactéries du sol (Streptomyces)	Donne l’odeur de terre humide
Aérosols	Bulles formées par l’impact des gouttes	Transportent les molécules jusqu’à notre nez
Ozone	Orages et éclairs	Odeur vive parfois sentie juste avant l’orage

Une odeur faite pour attirer de minuscules animaux

Pourquoi des bactéries fabriquent-elles une telle odeur ? Une étude publiée en 2020 dans Nature Microbiology, à laquelle a participé Mark Buttner, du John Innes Centre au Royaume-Uni, apporte une réponse inattendue. La géosmine attire des collemboles, de minuscules arthropodes du sol. Dans des pièges posés en Suède comme au laboratoire, ces petites bêtes accouraient vers l’odeur. Elles mangent les bactéries et dispersent leurs spores, dans leurs excréments ou collées à leur corps. Mark Buttner comparait ce partenariat à celui des oiseaux qui mangent les fruits et dispersent les graines des plantes.

Pourquoi nous l’aimons tant

Rien ne prouve formellement que l’odeur de la pluie nous fasse du bien. Mais plusieurs hypothèses expliquent qu’elle nous plaise autant. Pour nos ancêtres, la pluie après la sécheresse signifiait l’eau, les plantes qui repoussent, le gibier qui revient. Associer cette odeur à quelque chose de positif aurait pu être un avantage. Notre très grande sensibilité à la géosmine reste d’ailleurs une énigme pour les chercheurs. Le chameau, lui aussi très sensible à cette molécule, s’en servirait pour repérer l’eau dans le désert.

L’odeur agit aussi par association personnelle : souvenirs d’enfance, retour de l’été, fin d’une canicule. Comme la musique peut provoquer des frissons chez certaines personnes, une odeur familière déclenche des émotions sans que l’on sache toujours pourquoi. Pas étonnant que des fabricants de bougies et de parfums tentent de la reproduire pour créer une chambre cocooning.

Le moment idéal pour la sentir

En automne, les averses qui suivent quelques jours secs sont parfaites pour profiter du pétrichor. Ouvrez la fenêtre au début de la pluie, ou sortez dans un jardin, près d’un sentier de terre ou d’une forêt : l’odeur y est bien plus riche qu’en ville. Profiter de ces instants, c’est aussi une façon de traverser la saison sombre, quand l’automne nous épuise et que l’on manque de lumière. Et si les plantes vous fascinent, sachez qu’elles cachent bien d’autres talents, comme le montrent ces plantes aux pouvoirs étranges.