Goût et odorat : pourquoi diminuent-ils avec l’âge ?

Avec les années, les saveurs s’estompent et les odeurs se perçoivent moins bien. Ce déclin sensoriel s’explique par le vieillissement de l’odorat et du goût, et peut peser sur l’appétit.

Un plat autrefois savoureux paraît plus fade, le parfum des fleurs semble s’affaiblir, l’arôme du café du matin se fait discret. Avec les années, le goût et l’odorat perdent en efficacité. Ce phénomène est progressif et banal, mais il n’a rien de mystérieux. Il s’explique par le vieillissement de nos organes sensoriels, et il mérite qu’on s’y attarde.

Pourquoi l’odorat perd en efficacité ?

L’odorat est le premier concerné et c’est lui qui entraîne le goût dans sa baisse. À l’intérieur du nez, des cellules sensorielles détectent les molécules odorantes. Comme beaucoup de cellules du corps, elles se renouvellent en permanence, mais ce renouvellement ralentit avec l’âge. Résultat, l’odorat devient moins performant. C’est un déclin que les spécialistes appellent la presbyosmie. Il faut le distinguer de l’anosmie qui désigne une perte totale, bien plus brutale et souvent liée à une cause précise.

En réalité, le goût et l’odorat sont intimement liés. Quand nous mangeons, une grande partie des arômes remonte vers le nez par l’arrière de la bouche. C’est là que le cerveau compose ce que nous appelons la saveur. On estime que l’essentiel de ce que nous percevons comme le goût d’un aliment provient en réalité de l’odorat. Un nez moins sensible suffit donc à rendre les repas plus ternes, même si les papilles fonctionnent encore.

Ce qui change côté goût et ce qui l’aggrave

Le goût lui-même évolue. Le nombre de papilles gustatives diminue avec les années et celles qui restent deviennent moins réactives. Le salé et l’amer deviennent plus difficiles à distinguer, tandis que le sucré résiste souvent mieux au temps. La réalité est donc que notre sensibilité s’émousse peu à peu.

Plusieurs facteurs accentuent le phénomène. La sécheresse buccale, favorisée par certains médicaments, modifie les sensations en bouche, car la salive aide à transporter les saveurs. Le tabac et les problèmes bucco-dentaires jouent aussi un rôle non négligeable. Autant d’éléments sur lesquels il est parfois possible d’agir.

Comment continuer à se régaler

Cette baisse sensorielle n’est pas anodine. En rendant les repas moins plaisants, elle peut réduire l’appétit et favoriser une perte de poids, ce qui est un vrai risque chez les personnes âgées.

Pour garder le plaisir de manger, vous pouvez jouer sur ce qui ne dépend pas que des papilles, comme les textures, les couleurs et les parfums. Pour cela, misez sur les herbes aromatiques et les épices douces. L’idée est de réveiller les sens sans forcer sur le sel ou le sucre.

Une nuance s’impose toutefois. Une perte d’odorat soudaine ou marquée, surtout si elle survient seule, n’a rien à voir avec ce lent vieillissement et justifie un avis médical, car elle peut signaler autre chose.