Arrivé de Chine à Marseille en 1789, le chrysanthème s’est imposé sur les tombes après la Grande Guerre. Au Japon, il orne le trône impérial et les passeports.
Dans quelques jours, les jardineries vont se couvrir de pots jaunes, blancs, mauves et bordeaux. Comme chaque année, des millions de Français achèteront un chrysanthème pour fleurir une tombe à la Toussaint. Le geste paraît immémorial. Il est en réalité assez récent, et il doit beaucoup à un capitaine marseillais et à la Première Guerre mondiale.
Il est aussi très français. Dans une partie du monde, offrir un chrysanthème n’a rien de funèbre, et au Japon, la fleur est carrément le symbole de la famille impériale.
📝 L’essentiel à retenir :
- Le chrysanthème a été rapporté de Chine en 1789 par le capitaine marseillais Pierre Blancard.
- Il s’impose sur les tombes après la Première Guerre mondiale, notamment pour fleurir les sépultures des soldats en 1919.
- Environ 23 millions de pots sont vendus chaque année en France autour de la Toussaint.
- Au Japon, un chrysanthème à 16 pétales est le sceau de la famille impériale et figure sur les passeports.
Dans cet article :
Un voyage depuis la Chine en 1789
Le chrysanthème est cultivé en Chine depuis plus de deux millénaires. Il n’arrive durablement en France qu’à la toute fin du XVIIIe siècle, grâce à Pierre Blancard, un capitaine de navire marseillais. Parti de Bombay en 1787, il découvre la fleur en Chine et en rapporte des boutures de trois variétés. Une seule survit au voyage, une variété pourpre, qui fleurit à Marseille en 1790, puis au Jardin des Plantes de Paris. De là, elle gagne l’Angleterre et le reste de l’Europe.
Au XIXe siècle, les horticulteurs multiplient les variétés, et le chrysanthème devient une fleur à la mode dans les salons. Rien ne le destine encore aux cimetières, si ce n’est une particularité botanique : il fleurit en automne, au moment où presque tout le reste du jardin s’éteint.
1919, l’année où il a rejoint les tombes
Le tournant se joue après la Grande Guerre. La France compte près d’un million et demi de soldats morts, et les familles veulent honorer leurs tombes. En novembre 1919, pour le premier anniversaire de l’armistice, un appel officiel invite à fleurir les sépultures des soldats, un geste attribué par plusieurs historiques au président Raymond Poincaré. Il faut une fleur disponible en novembre, résistante au froid, durable et bon marché, à la portée de toutes les familles. Le chrysanthème coche toutes les cases.
La Toussaint, le 1er novembre, et le jour des morts, le 2, tombent au même moment. L’habitude prise pour les soldats s’étend à tous les défunts. En quelques années, le chrysanthème devient la fleur des cimetières, au point que l’on évite désormais d’en offrir à un hôte, de peur de lui souhaiter du malheur.
Il fallait une fleur qui fleurisse en novembre, résiste au gel et coûte peu. Le chrysanthème a gagné sa place sur les tombes par pur pragmatisme.
23 millions de pots, une économie à part entière
Aujourd’hui, la Toussaint reste l’un des grands rendez-vous de l’horticulture française. Selon les chiffres de la filière relayés par la presse spécialisée, environ 23 millions de pots de chrysanthèmes sont vendus en quelques semaines, et près de 95 % de la production est destinée à fleurir les cimetières. Le chrysanthème représente à lui seul autour d’un tiers des plantes fleuries en pot achetées dans l’année. Environ 200 producteurs, principalement dans le Nord et en Pays de la Loire, préparent cette période pendant des mois.
La tradition reste vivace, même si les visites au cimetière évoluent et que de plus en plus de familles optent pour d’autres plantes. Les cimetières eux-mêmes deviennent parfois des lieux de promenade, à l’image du cimetière de Vienne considéré comme l’un des plus beaux d’Europe.
Ailleurs, une tout autre réputation
Le chrysanthème n’est pas une fleur funéraire partout, loin de là. Le contraste est frappant d’un pays à l’autre.
Au Japon, la fleur de l’empereur
Au Japon, le kiku est un symbole impérial. Un chrysanthème stylisé à 16 pétales sert de sceau à la famille impériale, et le trône lui-même est surnommé le « trône du Chrysanthème ». On le retrouve sur la couverture des passeports japonais, et la plus haute décoration du pays porte son nom, l’ordre du Chrysanthème. Le Japon l’associe aussi au deuil, sous sa forme blanche, mais la fleur reste avant tout un emblème de prestige et de longévité.
En Chine, un symbole de longue vie
En Chine, d’où il est originaire, le chrysanthème est associé à la longévité et à la noblesse de caractère, parce qu’il fleurit tard, quand le froid arrive. Il est célébré lors de la fête du Double Neuf, le neuvième jour du neuvième mois du calendrier lunaire, où l’on boit parfois un vin ou une infusion de chrysanthème. Dans plusieurs pays européens comme l’Italie ou la Belgique, il reste en revanche lié aux défunts, comme en France.
| Pays | Ce qu’évoque le chrysanthème |
|---|---|
| France, Belgique, Italie | Le deuil et la Toussaint |
| Japon | La famille impériale, le prestige, et aussi le deuil sous sa forme blanche |
| Chine | La longévité, l’automne, la fête du Double Neuf |
| États-Unis | Une fleur d’automne décorative, sans connotation funèbre marquée |
Offrir ou non un chrysanthème ?
En France, mieux vaut s’abstenir pour un anniversaire ou un dîner : le message risque d’être mal compris. Le langage des fleurs et leurs couleurs gardent un sens fort, et l’on choisira plutôt d’autres variétés pour offrir des fleurs en toute occasion. Pour la Toussaint, en revanche, le chrysanthème reste la valeur sûre, et un petit secret de jardinier permet de le garder plusieurs semaines : l’arroser au pied sans mouiller les fleurs et le placer à l’abri du gel.
Le chrysanthème accompagne aussi les moments difficiles de l’organisation d’un deuil, quand il faut penser aux funérailles après la perte d’un proche. Une fleur venue de Chine, rendue populaire par une guerre, et devenue en un siècle l’un des symboles les plus forts du souvenir en France.
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