C’est une particularité unique dans le règne animal : le wombat produit des crottes aux faces plates et aux angles presque droits. Elles ne doivent pourtant leur forme ni à un anus carré ni à une manipulation après leur expulsion. Le secret se trouve bien plus haut, dans son intestin.
Avec son corps trapu, ses petites pattes et son allure de peluche, le wombat semble déjà avoir été imaginé par un dessinateur. Ce marsupial australien cache pourtant une étrangeté encore plus surprenante : il est le seul animal connu capable de produire des crottes presque cubiques. Le phénomène n’est ni une légende ni un effet d’optique. Certains wombats peuvent déposer plusieurs dizaines de ces petits blocs chaque jour. Pendant longtemps, leur méthode de fabrication a laissé les chercheurs perplexes : comment un tube souple peut-il produire une forme dotée de faces relativement planes et d’angles marqués ?
En bref – Wombat
- 🧊 Les crottes prennent leur forme dans la dernière partie de l’intestin, et non au moment de leur expulsion.
- 💪 Des zones intestinales plus rigides que d’autres exercent des pressions différentes sur les matières.
- 📍 Leur forme cubique pourrait les empêcher de rouler lorsque le wombat les dépose pour marquer son territoire.
Non, le wombat n’a pas un anus carré
Commençons par écarter l’explication la plus évidente : l’anus du wombat est parfaitement normal. Les chercheurs ont découvert que les cubes étaient déjà formés avant d’atteindre la sortie. Pour comprendre ce mécanisme, une équipe internationale a étudié les intestins de wombats morts après avoir été percutés par des véhicules. Les scientifiques ont réalisé des dissections, analysé l’élasticité des tissus et construit un modèle mathématique reproduisant les contractions digestives.
Leurs résultats, publiés en 2021 dans la revue scientifique Soft Matter, indiquent que les crottes deviennent cubiques dans les derniers 17 % de l’intestin. La forme ne résulte donc pas d’une découpe finale, mais d’un long travail de compression effectué à l’intérieur du corps. L’étude est disponible sur le site de la Royal Society of Chemistry.
VOIR AUSSI : Chaque hiver, les yeux de cet animal passent du doré au bleu pour une raison fascinante
Comment l’intestin fabrique-t-il les cubes ?
Chez la plupart des animaux, les parois intestinales présentent une élasticité relativement régulière. Elles compriment les matières de manière assez uniforme, ce qui favorise la formation de crottes arrondies ou cylindriques.
L’intestin du wombat possède, au contraire, des zones dont les propriétés varient. Les chercheurs ont relevé des parties jusqu’à deux fois plus épaisses et quatre fois plus rigides que les autres. Lorsque les muscles intestinaux se contractent, les secteurs souples et rigides n’exercent donc pas la même pression.
À mesure que les matières progressent et perdent leur eau, ces contractions inégales façonnent successivement leurs côtés et leurs angles. Les parties les plus rigides contribuent à créer les faces, tandis que les plus souples participent à la formation des coins. C’est un peu comme si l’intestin pétrissait lentement chaque crotte dans un moule invisible.
Les cubes obtenus ne sont toutefois pas aussi parfaits qu’un dé à jouer. Leurs arêtes restent arrondies et leur forme peut varier, notamment selon leur teneur en eau. Des excréments moins secs sont ainsi susceptibles d’être moins nettement cubiques.
Pourquoi le wombat a-t-il développé cette particularité ?
La science explique assez bien comment ces cubes se forment, mais beaucoup moins sûrement pourquoi cette forme est apparue au cours de l’évolution. L’explication la plus souvent avancée concerne le marquage du territoire.
Le wombat est un animal essentiellement solitaire. Il dépose ses excréments à des endroits visibles, notamment sur des rochers, des troncs ou près de l’entrée de son terrier. Leur odeur lui permettrait de signaler sa présence et de communiquer avec ses congénères.
Sur ces surfaces parfois inclinées, une crotte ronde risquerait de rouler et de disparaître dans la végétation. Un petit bloc doté de faces plates reste plus facilement en place. La forme cubique pourrait donc rendre le message olfactif plus durable et plus visible.
Attention toutefois à ne pas présenter cette explication comme une certitude. Les chercheurs indiquent eux-mêmes qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur le comportement du wombat avant de déterminer précisément pourquoi cette particularité a évolué. Le lien avec le marquage territorial demeure une hypothèse crédible, mais pas définitivement démontrée.
VOIR AUSSI : Ces oiseaux qui pondent d’incroyables œufs bleu turquoise
Une curiosité animale qui intéresse aussi les ingénieurs
Cette recherche, aussi amusante soit-elle, ne sert pas uniquement à satisfaire notre curiosité. Dans l’industrie, les objets cubiques sont généralement fabriqués par moulage, découpe ou extrusion à travers une ouverture rigide. Le wombat, lui, parvient à créer des angles avec des tissus entièrement souples.
Comprendre ce procédé pourrait inspirer de nouvelles méthodes permettant de façonner des matériaux mous ou sensibles sans utiliser de moule dur. La crotte de wombat devient ainsi un étonnant modèle de biomimétisme : parfois, les innovations les plus sérieuses commencent par une question qui prête à sourire.
Les célèbres crottes du wombat ne sortent donc pas toutes faites d’un mystérieux orifice carré. Elles sont progressivement sculptées dans son intestin par l’alternance de zones rigides et souples, tandis que leur matière s’assèche. Leur forme pourrait ensuite les aider à rester en évidence lorsqu’il marque son territoire. Une prouesse digestive pour le moins insolite, qui montre que même les déchets d’un animal peuvent cacher un mécanisme biologique fascinant.
BuzzWebzine est un média indépendant. Soutiens-nous en nous ajoutant à tes favoris sur Google Actualités :
