La rotation de la Terre s’accélère : ce phénomène invisible intrigue les scientifiques

Notre planète ne tourne pas à une vitesse parfaitement constante. Certaines journées sont même légèrement plus courtes que les 24 heures auxquelles nous sommes habitués. Un phénomène imperceptible pour nous, mais qui pousse les scientifiques à surveiller de près les mouvements de la Terre.

Depuis plusieurs années, les mesures de la rotation terrestre révèlent des variations parfois surprenantes. À certaines périodes, la planète effectue un tour sur elle-même un peu plus rapidement que d’habitude, réduisant ainsi la durée de la journée de quelques millisecondes. Si cette accélération ne bouleverse pas notre quotidien, elle soulève des questions passionnantes sur le fonctionnement de la Terre et les forces qui influencent son mouvement.

Une journée ne dure pas toujours exactement 24 heures

Nous avons l’habitude de considérer qu’une journée dure 24 heures, soit 86 400 secondes. Pourtant, cette durée est une référence pratique et non une constante parfaitement immuable. La vitesse de rotation de notre planète connaît de légères fluctuations, qui peuvent raccourcir ou allonger la durée d’une journée de quelques millisecondes.

Ces variations sont si infimes qu’aucun être humain ne peut les ressentir. Elles sont néanmoins détectées grâce à des instruments extrêmement précis qui permettent de comparer la rotation de la Terre au temps mesuré par les horloges atomiques.

En 2025, plusieurs journées ont notamment été plus courtes que la durée de référence. Ces observations ont relancé l’intérêt pour un phénomène que les géophysiciens étudient depuis plusieurs décennies : les changements de vitesse de rotation de notre planète.

Une étude publiée dans Nature révèle le rôle insoupçonné du noyau terrestre

Une étude publiée le 23 septembre 2026 dans la revue scientifique Nature apporte un éclairage important sur ces fluctuations. Menés par Huifeng Zhang et Mathieu Dumberry, deux chercheurs de l’Université de l’Alberta, les travaux s’intéressent aux variations de la durée des journées observées sur plusieurs décennies.

Leur découverte concerne une région que nous ne pouvons ni voir ni atteindre directement : le noyau interne de la Terre. Cette sphère solide, principalement composée de fer, se trouve au centre de la planète, entourée d’un noyau externe liquide. Elle peut connaître des mouvements de rotation différents de ceux du manteau rocheux qui l’entoure.

Les chercheurs ont élaboré un modèle pour comprendre comment ces mouvements internes peuvent influencer la rotation de l’ensemble de la planète. Leurs résultats suggèrent que les variations de la rotation du noyau interne exercent une influence gravitationnelle sur le manteau. Cette interaction contribue aux changements de la durée des journées sur des périodes de plusieurs décennies.

L’étude met surtout en évidence une compétition entre différentes forces. D’un côté, le couple gravitationnel lié au noyau interne tend à entraîner les variations de rotation du manteau. De l’autre, les interactions électromagnétiques et mécaniques à la frontière entre le noyau liquide et le manteau s’opposent à ce mouvement.

Les chercheurs ont ainsi identifié un véritable équilibre entre ces forces, qui permet de reproduire une grande partie des fluctuations de la durée du jour observées entre 1964 et 2019. Cette découverte aide à mieux comprendre ce qui se passe dans les profondeurs de notre planète, même si certains mécanismes restent encore difficiles à mesurer directement.

La Lune et les mouvements de la planète influencent aussi le temps

Le noyau terrestre n’est pas le seul élément capable de modifier la vitesse de rotation de la Terre. L’atmosphère, les océans et les mouvements de grandes masses d’eau participent également à ces variations. Les vents, les courants océaniques et les changements dans la répartition des masses peuvent modifier très légèrement la quantité de mouvement de la planète.

À très long terme, la tendance générale reste au ralentissement de sa rotation sous l’effet des interactions gravitationnelles avec la Lune.

La Lune joue, elle aussi, un rôle essentiel. Son attraction gravitationnelle provoque les marées et exerce progressivement un effet de freinage sur la rotation terrestre. Sur des millions d’années, cette interaction contribue à allonger la durée des journées.

Cela explique pourquoi les fluctuations actuelles ne doivent pas être interprétées comme une accélération permanente. La Terre peut tourner temporairement plus vite, puis ralentir à nouveau.

Le temps qui passe plus vite : un signe évoqué dans la tradition islamique

Cette découverte scientifique peut aussi susciter une réflexion spirituelle, notamment chez les musulmans. En islam, l’idée d’un temps qui semble passer de plus en plus rapidement est effectivement évoquée parmi les signes annonciateurs de la fin des temps.

Il est toutefois important de préciser que cette annonce figure dans la tradition prophétique, à travers un hadith rapporté notamment par Abou Hourayra et transmis dans le recueil authentique de Sahih al-Bukhari. Le Prophète Muhammad (paix et bénédictions sur lui) y évoque plusieurs signes précédant l’Heure, parmi lesquels le fait que le temps passera rapidement.

Une autre narration décrit cette impression de manière plus détaillée : une année serait comparable à un mois, un mois à une semaine, une semaine à un jour et un jour à une heure. Cette description est souvent citée dans les discussions musulmanes sur la perception du temps et les signes de la fin des temps.

Les interprétations de ce hadith varient parmi les savants. Certains y voient une diminution de la bénédiction accordée au temps, donnant le sentiment que les journées ne suffisent plus à accomplir les tâches habituelles. D’autres évoquent une accélération réelle du passage des heures, tandis que certaines explications font référence à la rapidité des déplacements et des communications, qui réduit considérablement les durées autrefois nécessaires pour accomplir certaines activités.

Science et religion : deux approches qu’il ne faut pas confondre

Le rapprochement entre les découvertes scientifiques sur la rotation terrestre et les textes religieux peut naturellement éveiller la curiosité. D’un côté, les chercheurs mesurent des variations physiques de la durée du jour, qui s’expliquent par les mouvements du noyau, les interactions gravitationnelles et d’autres phénomènes naturels. De l’autre, la tradition islamique évoque le passage rapide du temps parmi les signes précédant l’Heure.

Pour les croyants, cette actualité peut inviter à méditer sur la complexité de la création et sur les limites de la connaissance humaine. Pour les scientifiques, elle représente une nouvelle pièce du puzzle permettant de mieux comprendre les mécanismes internes de notre planète.

La rotation de la Terre est loin d’être aussi régulière qu’on pourrait le croire. Les récentes découvertes montrent que des forces agissant au cœur même de notre planète peuvent modifier la durée de nos journée. Cette découverte rappelle combien la Terre reste un système complexe, dont certains mécanismes échappent encore à notre compréhension. La vraie question que l’on est en droit de se poser est quelle incidence cela pourrait-il avoir sur notre quotidien ?