Nouvelle espèce de moustique éléphant découverte au Cambodge

Une équipe de scientifiques cambodgiens et français a identifié une nouvelle espèce de moustique géant du genre Toxorhynchites au Cambodge. Jusqu’à aujourd’hui, c’est le seul genre connu de la famille des moustiques Toxorhynchitini.

Ces moustiques sont surnommés moustiques-éléphant en raison de leur grande taille et de leur trompe recourbée. Effectivement, leurs membres peuvent atteindre 1,2 cm d’envergure. Ils ont aussi une apparence très colorée et leur corps est recouvert d’écailles iridescentes.

Au stade larvaire, ces moustiques se nourrissent de larves d’autres moustiques, de nymphe de libellule ou de vers aquatiques. Cependant, à l’âge adulte, les Toxorhynchites domrey deviennent phytophages. En effet, ils s’alimentent uniquement du nectar produit par des plantes grâce à leur longue trompe.

Les larves ont été trouvées dans le Nepenthes smilesii

Étant des prédateurs, les Toxorhynchites, ainsi que leurs larves, ont été suggérées auparavant comme une alternative potentielle à la lutte antivectorielle. Néanmoins, cette initiative n’a donné que peu de résultats et a été abandonnée.

Lors d’une étude sur le Nepenthes, les chercheurs ont trouvé des larves de Toxorhynchites dans les pichets du Nepenthes smilesii. Cette plante carnivore abonde au Cambodge, notamment dans les habitats humides comme les savanes sableuses ouvertes et les prairies. Leurs pichets remplis de liquide sont le refuge idéal pour les larves. Après une étude plus approfondie, les chercheurs se sont rendus compte que ces derniers appartenaient à une espèce nouvelle.

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« En enquêtant sur un site précédemment non répertorié de Nepenthes smilesii dans le parc national Veun Sai Siem Pang dans le nord-est du Cambodge, et sur le contenu entomologique de leurs pichets, nous avons trouvé plusieurs larves de Toxorhynchites qui, une fois adultes, semblaient appartenir à une nouvelle espèce. »

Les chercheurs

Le Toxorhynchite a besoin du Nepenthes pour se développer

Le Nepenthes smilesii est doté d’une feuille modifiée pour attirer ses proies, les noyer, puis les digérer. L’eau contenue dans ses pichets est constamment renouvelée par la plante et ne s’assèche jamais. Pour de nombreux organismes qui en dépendent, c’est une ressource aquatique précieuse. Effectivement, une étude effectuée en Malaisie péninsulaire a montré que plus de 150 espèces vivaient dans ces cruches.

« Parmi les arthropodes vivant dans les cruches, on peut distinguer trois types de relations différentes : les Nepenthexen qui sont principalement associés à d’autres habitats, mais qui peuvent vivre dans les cruches de manière opportuniste ; les Nepenthophiles qui sont fréquemment trouvés dans les cruches, mais qui ne dépendent pas entièrement de la plante à n’importe quel stade (c’est-à-dire les crabes, les araignées…) et les Nepenthobiont. Cette dernière catégorie comprend les organismes qui dépendent exclusivement de ces habitats pour leur développement. »

Les chercheurs

Tout au long de l’étude, on a trouvé les larves uniquement dans les pichets de Nepenthes smilesii. De ce fait, les auteurs de l’étude pensent que le Toxorhynchite domrey entre dans la catégorie des Nepenthobiont.