Les bourdons savent se défendre contre les redoutables attaques de frelons

Une nouvelle étude a montré que les bourdons ont développé une capacité à se défendre contre les frelons asiatiques. Leur façon de repousser ces redoutables prédateurs est particulièrement impressionnante. 

Rien qu’au Japon, les frelons asiatiques tuent environ 50 personnes par an. En effet, les piqûres de ces insectes sont mortelles dans le cas où elles sont multiples ou portées sur une muqueuse. Son venin peut aussi être dangereux dans le cas où la personne en est allergique. Mais au-delà du danger qu’ils représentent pur l’homme, ces prédateurs naturels sont également une sérieuse menace pour des insectes pollinisateurs, dont les abeilles et les bourdons.  

Les frelons asiatiques sont de redoutables prédateurs

Pour capturer leurs proies, les frelons ont une stratégie particulière. Ils utilisent une technique appelée “fauconnerie”. Elle consiste à rôder près de l’entrée de la ruche ou du nid et de se lancer sur les proies lorsqu’elles rentrent à la maison. 

« Les frelons asiatiques se nourrissent d’une grande variété d’insectes, y compris les abeilles mellifères, mais nous en savons peu sur leur impact sur d’autres pollinisateurs. »

Thomas O’Shea-Wheller, de l’Institut de l’Environnement et de la Durabilité du campus de Penryn à Exeter, en Cornouailles.

Durant la recherche, les scientifiques de l’Université d’Exeter ont eu l’occasion d’assister à plus de 120 de ces combats opposant frelons et bourdons. 

« Nous avons observé des frelons faire la même chose avec le bourdon, mais avec la surprenante différence que, dans nos observations, ils n’ont pas réussi. »

Un acte de bravoure et de ruse de la part des bourdons

Concrètement, lorsque les bourdons sont attaqués, ils tombent volontairement au sol en emportant les envahisseurs avec eux. Déconcertés, les frelons perdent alors le contrôle. Et à l’aide de leur dard, les bourdons se défendent jusqu’à ce que leurs adversaires abandonnent. Ainsi, la plupart des offensives de frelons se sont révélées infructueuses. 

Pour l’étude, les chercheurs ont effectué une série de tests dans la province de Pontevedra, en Espagne. Ils ont installé des colonies de bourdons sur 12 endroits différents. Ces lieux étaient caractérisés par différentes densités locales de frelons asiatiques. 

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Le résultat d’une coïncidence évolutive ? 

Après avoir évalué les colonies tous les deux jours, ils ont constaté que celles qui étaient dans les zones les plus infestées de frelons présentaient une croissance plus lente. 

De fait, même si les attaques de frelons sont majoritairement infructueuses, elles ont quand même un impact sur la multiplication des bourdons. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les combats contre les frelons sont énergivores et les empêchent de trouver de la nourriture comme il faut, etc. Par ailleurs, ils n’ont pas exclu le fait qu’il peut y avoir des facteurs externes qui conduisent à ce phénomène. 

En outre, pour expliquer la persévérance des frelons malgré les échecs de leurs attaques, ils ont évoqué leur instinct de prédateur. En effet, celui-ci serait plus fort que le fait d’avoir échoué. Par ailleurs, malgré les échecs des tentatives, ils obtiennent quand même des proies, ce qui les encouragerait à continuer. 

Enfin, l’étude souligne que les bourdons n’ont pas évolué avec les frelons. Cela suggèrerait que cette capacité à se défendre est le fruit d’une coïncidence évolutive.