Ce serpent extrêmement rare est retrouvé mort avec un mille-pattes dans la gueule

Un randonneur a retrouvé le Tantilla oolitica, le plus rare serpent de l’Amérique du Nord, après quatre ans d’absence.

Malheureusement, celui-ci semble avoir perdu la vie suite à un combat contre un mille-pattes géant. Les images de Drew Martin montrent que le serpent à couronne de roche a réussi à avaler une partie de la centipède.

Une mort mystérieuse pour le serpent à couronne de roche

En voyant les deux spécimens imbriqués de la sorte, les experts étaient stupéfaits. En effet, les serpents, en principe, peuvent avaler de plus grosses proies. Leurs mâchoires maintenues par des ligaments souples leur permettent d’enrouler leur tête autour de la proie. Pour comprendre ce phénomène, les chercheurs ont utilisé le scanner afin de regarder à l’intérieur de l’animal. 

« Il est extrêmement rare de trouver des spécimens qui sont morts en mangeant des proies, et étant donné la rareté de cette espèce, je n’aurais jamais prédit trouver quelque chose comme ça. Nous étions tous totalement sidérés ».

Coleman Sheehy, responsable de la collection d’herpétologie du Florida Muséum

Les scientifiques déclarent dans la revue Ecology que c’est la première fois qu’ils ont pu observer les préférences alimentaires de ce serpent. Jusqu’à présent, vu sa rareté, personne n’était encore sûr de ce qu’il consommait.

L’autopsie numérique pour conserver le corps du serpent

Afin de déterminer la cause précise de la mort, on a envoyé le spécimen au musée d’histoire naturelle de la Floride. Ils ont choisi la technologie pour éviter la dissection qui, parfois, cause des dommages irréparables et entrave les recherches futures.

À partir d’un scanner, Jaimi Gray, associée postdoctorale au musée, a construit un modèle 3D à échelle réduite de l’intérieur de l’animal. Pour cela, il a coloré le serpent avec une solution d’iode pour renforcer le contraste de ses tissus internes.

« Nous avons pu réaliser une autopsie numérique, ce qui nous a permis d’examiner le mille-pattes et le serpent, y compris ses blessures et le contenu de ses intestins, sans jamais prendre un scalpel. »

Jaimi Gray

Le modèle a révélé une blessure sur le côté du serpent et celui-ci semble avoir provoqué une hémorragie interne. La cause de cette blessure est probablement les pinces venimeuses du mille-pattes. On pense que certains serpents qui se nourrissent de mille-pattes ont une certaine résistance aux venins de ces derniers. Cependant, cette théorie n’a pas encore été totalement démontrée. 

En outre, le coup fatal s’est produit dans la trachée du serpent en lui coupant son alimentation en air. Le scanner montre que le serpent a été pincé à l’endroit approximatif où la circonférence du mille-pattes était la plus grande. 

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Le serpent à couronne de roche en voie de disparition ?

Depuis 1975, on a introduit le serpent en couronne de roche dans la liste des espèces menacées. Autrefois, on les trouvait en abondance dans les rocailles de pins du centre de la Floride jusqu’aux Keys.

Son habitat naturel se trouve actuellement très réduit au profit de l’étalement des villes. En dehors des Everglades, il ne reste que 2 % des rochers de pins d’origine. Cela a eu des conséquences catastrophiques pour les animaux endémiques des rocailles de pins.

« Nous ne pouvons pas dire avec certitude s’ils sont encore présents ou non dans la péninsule de Floride. L’absence de preuve n’est pas une preuve d’absence, mais leur habitat a été pratiquement détruit. » 

Sheehy