Combien de pattes a un mille-pattes ?

Le mille-pattes ou millepatte, une bête au corps allongé avec d’innombrables pattes, provoque parfois le dégoût ou la peur. Cependant, il engendre également de la curiosité chez certaines personnes. Est-ce que le mille-pattes possède réellement mille-pattes ?

Avant de répondre à cette question, mettons d’abord une chose au clair : la classification du mille-pattes. Contrairement à la croyance populaire, ce n’est ni un insecte ni un ver. La raison est simple, les insectes possèdent généralement trois paires de pattes, tandis qu’un ver n’en a aucun. Concrètement, le millepatte est un invertébré qui fait partie d’un sous-embranchement d’arthropodes, les myriapodes. Concernant le nombre de leurs pattes, aucune espèce de myriapodes ne présentait d’individus possédant environ 1 000 pattes. Du moins, c’était le cas avant la découverte d’une nouvelle espèce en 2020.

Les mille-pattes existent depuis 400 millions d’années

Les myriapodes ou les mille-pattes sont présents sur Terre depuis près de 400 millions d’années. En comparaison, les Hommes ont commencé leur conquête du monde il y a 200 000 ans. Les scientifiques estiment même qu’ils font partie des premières bêtes terrestres à avoir vu le jour. En ces temps, les mille-pattes pouvaient mesurer jusqu’à deux mètres de long.

Actuellement, la longueur des myriapodes ne se mesure plus qu’en centimètre, voire en millimètre. Si la taille des mille-pattes a beaucoup diminué, ce n’est pas le cas de leur capacité d’adaptation.

Aujourd’hui, les myriapodes sont présents sur tous les continents et sont connus pour leur corps allongé présentant de nombreuses pattes. Concrètement, les mille-pattes possèdent un squelette articulé qui se divise en plusieurs anneaux. Sur chacun de ces segments se rattachent une ou deux paires de pattes.

Les mille-pattes méritent-ils leur nom ?

Depuis que l’homme connaît et étudie les myriapodes, il n’a découvert aucun mille-pattes qui mérite réellement cette désignation. Du moins, c’était le cas jusqu’à il y a deux ans.

Le « vrai » mille-pattes

En août 2020, une nouvelle espèce de mille-pattes a été découverte par hasard en Australie, à soixante mètres sous terre. C’était dans un puits de forage dans la région de Eastern Goldfields, une ville de l’Australie-Occidentale.

Le 16 décembre 2021, Paul Marek et son équipe ont publié un article sur un « vrai » mille-pattes dans la revue Scientific Reports. Il convient de noter que Paul Marek vient de l’Université Virginia Tech, aux États-Unis. Quant à ses collègues, il s’agit de biologistes de l’université de Western Australia de Melbourne et de l’université de Macquarie.

Au cours de leur étude, ces hommes de sciences ont identifié ce spécimen comme faisant partie de la famille des Siphonotidae. Par ailleurs, ils ont décidé de le baptiser Eumillipes persephone, notamment en référence à la reine des Enfers : Perséphone. Elle est une divinité de la mythologie grecque et est la femme d’Hadès. Eumillipes, lui, vient du grec eu ainsi que du latin mille et pes, qui signifient respectivement vrai, millier et pied.

Une différence de taille entre mâle et femelle

Les auteurs de l’étude sur l’Eumillipes persephone ont remarqué que les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. D’un côté, les mâles adultes ont une largeur moyenne de 0,92 mm et une longueur moyenne de 54,7 mm. De l’autre, les femelles possèdent une largeur moyenne de 0,95 mm pour une longueur moyenne de 95,7 mm.

Cette différence de proportion se répercute sur leur nombre de pattes. Ainsi, les mâles ont moins de pattes que les femelles chez le Eumillipes persephone. Concrètement, le mâle avec le plus de pattes en a 818, tandis que la femelle en a 1 306.

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Des caractéristiques avantageuses pour une vie souterraine

Toujours selon l’étude de Paul Marek et ses collègues, l’E. persephone a une tête conique sans yeux. À la place, il possède de grandes antennes qui lui permettent de détecter les anfractuosités et les micro-cavités. Ce mille-pattes s’y introduit grâce à ses segments qui sont compressibles, donc qui peuvent s’affiner ou se compacter. En plus, ses nombreuses jambes lui procurent une force de poussée considérable. Le tout lui permet de naviguer sous terre avec une grande aisance.

« Le mille-pattes creuse en étirant son corps extensible, le rendant ainsi plus fin pour s’adapter aux microcavités. »

Paul Marek

À ce jour, l’Eumillipes persephone est le seul mille-pattes découvert à avoir réellement plus de mille-pattes. Une caractéristique qui se limiterait même aux femelles. En ce qui concerne les autres myriapodes, le précédent record est environ de 750 pattes.

Les « faux » mille-pattes ?

Le nombre de pattes des myriapodes varie énormément selon leur classe. Dans le monde, il existe plusieurs milliers d’espèces de myriapodes qui se regroupent en quatre classes. Les voici :

Les diplopodes

Les diplopodes ont deux paires de pattes sur chaque anneau, d’ailleurs leur nom veut dire « double pied ». Outre ses deux paires de pieds, le diplopode est également capable de secréter des toxines pour se protéger. Cette classe de myriapodes est la plus nombreuse sur terre avec approximativement 10 000 espèces découvertes.

Néanmoins, les diplopodes sont généralement inoffensifs pour l’homme puisqu’ils se nourrissent de végétaux. Ils s’établissent principalement dans du bois mort ou en décomposition, le sol et d’autres lieux humides. Ce type de millepattes participe notamment à l’aération du sol et à la formation de l’humus.

Juste après l’E. persephone, les mille-pattes avec le plus de pattes appartiennent à cette classe. Il s’agit de l’Illacme plenipes dont les individus possèdent en moyenne 600 pattes. Dans le nord de la Californie, les chercheurs ont même pu observer jusqu’à 752 pattes sur certains de ces millepattes.

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Les chilopodes

Les chilopodes ou les centipèdes comptent environ 3 500 espèces de mille-pattes. Il se caractérise par une unique paire de pattes par anneau. Toutefois, la première partie porte deux crochets à venin du nom de « forcipules ». C’est justement cette spécificité parmi les autres classes qui définit les chilopodes.

Les chilopodes chassent les vers ou d’autres arthropodes, ils sont donc carnivores. Contrairement aux diplopodes, ils vivent tous en surface, néanmoins ils ont besoin d’un lieu suffisamment humide pour éviter la déshydratation. En outre, la morsure de grandes espèces cause une douleur aux hommes adultes et est même dangereuse pour un enfant.

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Les pauropodes

Les chercheurs ont recensé environ 400 espèces de pauropodes. Ils font partie des myriapodes les plus petits avec une longueur de moins de deux millimètres. Le nom pauropodes vient du grec ancien « pauro » et « podes » qui signifient peu et pieds. Pour cause, cette classe de millepattes possède 11 paires de pattes maximum.

Les symphyles

Les symphyles sont les moins nombreux avec seulement 150 espèces et ils possèdent tous douze paires de pattes. Les individus de cette classe ne mesurent que quelques millimètres et sont aveugles et entièrement dépigmentés.

P.S :

• Les mille-pattes préfèrent les endroits humides, par conséquent, ils ne vivront pas dans une maison ou une pièce sèche. De ce fait, ils envahissent souvent les salles de bain.
• Bon nombre de myriapodes muent continuellement au cours de leur vie pour s’allonger et acquérir d’autres segments.

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À quoi servent les pattes des mille-pattes ?

La première curiosité concerne sûrement la manière dont ce petit animal coordonne toutes ses pattes. Les chilopodes, par exemple, mobilisent de moins en moins de pattes à mesure qu’ils accélèrent. Quant aux diplopodes, c’est un mécanisme nerveux qui entraîne une sorte de mouvements en chaîne le long de leur corps qui fait penser à une vague.

Enfin, les myriapodes exploitent les pattes à leur disposition pour naviguer et s’enfoncer dans le sol.