Un carton vide, et le chat s’y installe aussitôt. Stress, sécurité, chasse : la science explique cette obsession, jusqu’aux carrés qui n’existent pas.
Vous offrez un jouet coûteux à votre chat, et il préfère la boîte dans laquelle il a été livré. La scène est tellement courante qu’elle est devenue un classique d’Internet. Pourtant, derrière cette manie se cachent de vraies explications, que des chercheurs ont étudiées.
Sécurité, gestion du stress, instinct de chasseur : la boîte en carton répond à plusieurs besoins du chat. Une étude a même montré qu’un simple carré dessiné au sol, et même un carré qui n’existe pas vraiment, suffit à l’attirer.
📝 L’essentiel à retenir :
- Se cacher aide les chats à réduire leur stress, selon une étude menée dans un refuge par des chercheurs néerlandais.
- Un espace fermé procure au chat un sentiment de sécurité, surtout quand il somnole.
- La boîte pourrait servir de poste d’affût, en lien avec son instinct de prédateur.
- En 2021, une étude a montré que les chats s’assoient aussi dans un carré imaginaire, une illusion d’optique tracée au sol.
Dans cet article :
Une boîte pour réduire le stress
L’explication la mieux étudiée concerne le stress. Des chercheurs de l’université d’Utrecht, aux Pays-Bas, ont observé des chats nouvellement arrivés dans un refuge. Ceux qui disposaient d’une boîte pour se cacher présentaient des niveaux d’hormones de stress plus bas, rapporte ZME Science. Live Science évoque une étude néerlandaise publiée dans PLOS One, où des chats privés de cachette allaient jusqu’à retourner leur bac à litière pour se cacher dessous.
Pour un chat, une boîte en carton n’est pas un jouet : c’est un abri où il peut tout voir sans être vu.
Pour un chat, se cacher n’est pas un caprice : c’est une façon de faire face à une situation nouvelle ou inquiétante. La boîte devient un refuge, un endroit où il peut observer sans être vu.
Un sentiment de sécurité
Les chats semblent se sentir plus en sécurité et plus à l’aise dans les espaces fermés, surtout lorsqu’ils somnolent, selon ZME Science. Pour Gabriella Smith, chercheuse spécialiste du comportement animal interrogée par Live Science, la boîte est « une forme de réconfort ». La pression des parois sur les côtés pourrait avoir un effet apaisant.
Cela expliquerait pourquoi un chat s’entête à se glisser dans une boîte bien trop petite pour lui. Le contact des parois compterait davantage que le confort. Certains chercheurs avancent aussi que la boîte rappelle aux chats leurs premières semaines, quand ils dormaient serrés contre leurs frères et sœurs.
Un poste d’affût pour le chasseur
Le chat reste un prédateur qui chasse à l’affût. Il se cache, attend, puis bondit. Une boîte ou un coin de pièce pourrait lui offrir la cachette idéale avant de surprendre sa proie, qu’il s’agisse d’une souris ou du pied de son maître. Live Science précise toutefois que cette hypothèse n’a pas encore été testée scientifiquement. Ce même instinct explique d’ailleurs pourquoi certains chats rapportent leurs proies à la maison.
L’expérience du carré imaginaire
L’étude la plus étonnante date de 2021. Gabriella Smith, alors doctorante au Hunter College de New York, a voulu savoir si les chats étaient attirés par les boîtes elles-mêmes, ou simplement par des formes carrées. Publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science, l’étude a été menée en pleine pandémie, avec l’aide de propriétaires de chats, rapporte ZME Science.
Trois formes collées au sol
Les participants ont collé au sol trois formes en papier : un vrai carré, une forme de contrôle, et une illusion de Kanizsa, un carré suggéré par quatre formes en forme de Pac-Man, dont les côtés n’existent pas réellement. Ils ont filmé leur chat pendant six jours, en portant des lunettes de soleil pour ne pas l’influencer du regard. Environ 500 personnes se sont inscrites, et une trentaine ont fourni des données exploitables.
Un résultat surprenant
Les chats se sont assis dans le carré imaginaire à peu près aussi souvent que dans le vrai carré, et bien plus que dans la forme de contrôle. Pour les chercheurs, c’est le signe que les chats perçoivent ces contours illusoires, comme les humains. Et que c’est bien la forme fermée, plus que le carton, qui les attire.
| Explication | Ce qu’en dit la science |
|---|---|
| Réduire le stress | Moins d’hormones de stress chez les chats de refuge qui peuvent se cacher |
| Se sentir en sécurité | Les espaces fermés rassurent, surtout pendant le sommeil |
| Chasser à l’affût | Hypothèse plausible, pas encore testée |
| Être attiré par les formes fermées | Les chats s’assoient même dans un carré imaginaire (étude de 2021) |
Faut-il laisser des cartons à son chat ?
Laisser une boîte à disposition de son chat est donc une bonne idée, surtout lors d’un changement, comme un déménagement ou l’arrivée dans un nouveau foyer. C’est un moyen simple de lui offrir un refuge. Les chats ont décidément des comportements fascinants, comme cette manie de pétrir avec leurs pattes.
Pour ceux qui envisagent d’accueillir un compagnon, les associations rappellent régulièrement quels chats sont les plus abandonnés. Et si vous avez aussi un chien, mieux vaut vérifier les races les plus compatibles avec les chats. Un carton, lui, fera toujours l’unanimité.
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