Les piqûres de fourmis peuvent parfois être très douloureuses. La plupart d’entre elles sont inoffensives. Seulement, des chercheurs de l’université de Queensland ont réussi à prouver que les venins de certaines fourmis sont neurotoxiques.
Les piqûres des fourmis les plus douloureuses au monde ciblent les nerfs, comme le ferait un venin de serpent ou de scorpion. Cette étude publiée dans la revue Nature Communications a porté sur la fourmi verte australienne et la fourmi à tête plate sud-américaine. Les piqûres de ces deux espèces de fourmis sont particulièrement douloureuses et la douleur est persistante. Le docteur Sam Robinson de l’Institut de Biosciences Moléculaire a dirigé ces travaux.
Le venin de certaines fourmis cible les neurones
Certaines fourmis infligeraient donc de fortes douleurs avec leurs venins. Le docteur Robinson a expliqué que ces substances contiennent des neurotoxines qui ciblent les cellules nerveuses responsables de la douleur. En temps normal, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s’ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus.
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Or, les chercheurs ont découvert que les toxines des fourmis produisent le même effet. Elles agissent en se liant aux canaux sodiques neuronaux. Ces derniers s’ouvrent alors plus facilement, et restent ouverts et actifs sur une plus longue période. C’est pourquoi les douleurs provoquées par les piqûres deviennent plus vives et lancinantes.
Les neurotoxines des fourmis font très mal
Les fourmis ont développé des neurotoxines défensives à l’époque des dinosaures. Elles s’en sont servies pour repousser leurs prédateurs. Depuis, elles sont devenues les insectes les plus prolifiques de la planète. Cette puissante neurotoxine est propre aux fourmis. Aucune espèce animale n’est capable de produire une molécule similaire.
Les expériences ont montré que les piqûres de fourmis à balles peuvent être douloureuses pendant 12 heures. Il s’agirait de la piqûre d’insecte la plus douloureuse au monde. Les fourmis à tête verte peuvent également provoquer une douleur durable. Ceux qui en ont fait l’expérience la décrivent comme une douleur profonde que l’on ressent dans les os. Vue de l’extérieur, elle fait transpirer et donne des frissons.
