Jensen Huang a fait la plonge chez Denny’s à 15 ans, et c’est dans un Denny’s qu’il a imaginé Nvidia

Plongeur chez Denny’s à 15 ans, Jensen Huang a imaginé Nvidia en 1993 à une table de la même chaîne. Le restaurant y a depuis posé une plaque.

Jensen Huang fait la une cette semaine. Nvidia a ouvert une enquête interne autour de son patron, après des informations de presse évoquant une relation présumée avec une femme soupçonnée d’espionnage pour la Chine. Rien n’est établi à ce stade. Mais derrière l’homme le plus scruté de la tech, il y a une histoire beaucoup moins connue, qui commence dans une cuisine de restaurant.

Avant de diriger l’un des géants des puces d’intelligence artificielle, Jensen Huang a lavé la vaisselle chez Denny’s, la chaîne de restaurants américaine. Et c’est à une table de cette même chaîne que Nvidia est née, en 1993.

Le meilleur plongeur de Denny’s, selon lui

Né à Taïwan en 1963, Jensen Huang arrive aux États-Unis enfant. Selon Fortune, il fait ses études secondaires près de Portland, dans l’Oregon, et commence à travailler chez Denny’s à 15 ans. Il y occupe tous les postes de base. « J’ai été plongeur, aide-serveur, j’ai servi en salle », a-t-il raconté, une phrase reprise par le blog officiel de Nvidia et par NBC Bay Area.

Il se décrit volontiers comme le « meilleur plongeur » de la chaîne et répète qu’« aucune tâche n’est indigne de lui », allant jusqu’à expliquer qu’il a « nettoyé beaucoup de toilettes ». Après le lycée, il étudie l’ingénierie électrique à l’université d’État de l’Oregon, puis à Stanford, et travaille comme ingénieur chez LSI Logic.

1993, trois ingénieurs dans un box de Denny’s

En 1993, Huang retrouve deux ingénieurs, Chris Malachowsky et Curtis Priem, dans un Denny’s de Berryessa Road, à San José. Leur idée : concevoir des puces capables d’afficher des graphismes en 3D sur les ordinateurs personnels, une technologie qui fera plus tard le bonheur des amateurs de cartes graphiques.

Pourquoi un Denny’s ? Huang a donné une réponse très terre à terre : il y avait « tout le café que l’on pouvait boire et personne ne pouvait nous mettre dehors ». Les trois hommes y passent des heures à imaginer ce que sera leur entreprise.

« Il y avait tout le café que l’on pouvait boire et personne ne pouvait nous mettre dehors. »

Trente ans plus tard, le 26 septembre 2023, Jensen Huang revient dans ce restaurant. La patronne de Denny’s, Kelli Valade, y dévoile une plaque installée dans le box où les fondateurs se réunissaient. « C’est un endroit où l’on nourrit les idées », déclare-t-elle ce jour-là.

Le conseil inattendu du patron de Nvidia

Ce jour-là, Huang livre un conseil qui détonne dans la bouche d’un des patrons les plus riches de la planète : commencer sa vie professionnelle dans la restauration. Selon NBC Bay Area, il estime que ce métier « apprend l’humilité et le travail ». Il qualifie même ses années chez Denny’s d’« excellent choix de carrière ».

Étape	Ce qu’il faisait
15 ans	Plongeur, aide-serveur puis serveur chez Denny’s, près de Portland
Études	Ingénierie électrique à Oregon State, puis Stanford
Début de carrière	Ingénieur chez LSI Logic
1993	Fonde Nvidia avec Chris Malachowsky et Curtis Priem, dans un Denny’s de San José
2023	Plaque dévoilée dans le box du restaurant

De la carte graphique à l’IA, puis aux soupçons

Nvidia s’est d’abord fait connaître auprès des joueurs, avant de devenir incontournable pour l’intelligence artificielle et la simulation, avec des projets comme sa plateforme Omniverse. Ses puces sont aujourd’hui au cœur de tensions géopolitiques, comme l’a montré le débat sur les ventes de puces à la Chine et à la Russie. L’entreprise a aussi tenté de mettre l’IA au service du jeu vidéo, avec son assistant G-Assist.

C’est dans ce contexte qu’intervient l’enquête interne de cette semaine. Quelle qu’en soit l’issue, l’histoire de Jensen Huang reste celle d’un ancien plongeur devenu l’un des hommes les plus puissants de la tech. Et quelque part à San José, une plaque dans un box de Denny’s rappelle que tout a commencé autour d’un café.