Des chercheurs de l’université d’Innsbruck, en Autriche, ont fait une découverte étonnante. Ils ont déniché des milliers de virus dans un microbe. C’était à l’occasion d’une étude approfondie sur les microbes unicellulaires complexes grâce à une intelligence artificielle (IA).
Ils ont trouvé des milliers d’ADN viraux intégrés au matériel génétique d’organismes unicellulaires tels que des bactéries. Ces ADN viraux sont protégés et conservés dans la structure génétique même du microbe. Les scientifiques ont comptabilisé ces virus jusqu’alors inconnus grâce à un logiciel de calcul à haute performance baptisé Leo. Ils ont alors identifié plus de 30 000 nouveaux virus intégrés dans l’ADN d’un seul microbe. Selon ce calcul, 10 % de l’ADN microbien appartiendrait donc à des virus. Cet ADN viral caché pourrait potentiellement permettre la création de virus entièrement fonctionnels au sein de la cellule hôte.
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Les ADN microbiens sont en partie constitués d’ADN viraux
Christopher Bellas, Marie-Sophie Plakolb et le professeur Ruben Sommaruga du département d’écologie ont travaillé sur ce projet. L’équipe devait initialement effectuer une analyse approfondie des microbes unicellulaires complexes lorsqu’elle est tombée sur cette découverte extraordinaire. Bellas et ses collègues ont été surpris de découvrir le matériel génétique de ces nouveaux virus.
Ils semblent n’avoir jamais infecté l’Homme jusqu’à présent. Autre fait étonnant, les ADN viraux sont à la fois cachés et directement codés dans l’ADN microbien. Selon les analyses effectuées, ce matériel génétique viral est assez complet pour permettre la création de virus entièrement fonctionnels au sein de l’organisme hôte.
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Les virus cachés protègent le microbe
Bellas a affirmé avoir été très surpris par le nombre de virus qu’ils ont découverts au cours de leurs analyses. Dans certains cas, jusqu’à 10 % de l’ADN d’un microbe s’est avéré être constitué de virus cachés. Le professeur a ajouté que ces virus ne semblent pas nuire à leurs hôtes. Au contraire, certains pourraient même les protéger.
Nombre d’entre eux semblent être similaires aux virophages, des virus qui infectent et détruisent des virus pathogènes. La raison pour laquelle tant de virus se trouvent dans les génomes des microbes n’est pas encore claire. Des travaux supplémentaires sont donc nécessaires pour étudier le rôle qu’ils jouent au sein des cellules. Mais l’équipe pense que ces ADN viraux cachés les protègeraient contre de dangereux virus.
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