Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ? Explications scientifiques

Puisque la nature ne fait rien en vain, alors pourquoi les zèbres ont-ils ce pelage si unique ? Depuis des années, les scientifiques cherchent à en fait à percer le mystère de ces rayures emblématiques.

Ainsi, plusieurs hypothèses ont déjà été avancées pour tenter de répondre à cette question. En effet, on pensait auparanvant que cette spécificité leur sert de régulation thermique ou encore de camouflage face aux prédateurs. Mais dernièrement, une étude a proposé qu’il s’agit fort probablement d’une toute autre raison.

Des explications insatisfaisantes

Une ancienne hypothèse voulait que les rayures des zèbres permettent de se fondre dans leur environnement. Cependant, les lions par exemple, qui sont les principaux prédateurs des zèbres, ont une vision moins sensible aux contrastes de couleurs, ce qui infirme la théorie.

Les rayures pourraient également aider à maintenir une température corporelle stable. Selon une étude menée en 2019, les différences de couleur entre les rayures noires et blanches créeraient des micro-courants d’air qui rafraîchissent le corps du zèbre. Cela serait particulièrement utile sous les climats chauds de la savane. Toutefois, cette hypothèse a été largement controversée.

Certains chercheurs pensent que les motifs uniques de chaque zèbre permettent aux individus de se reconnaître au sein du troupeau. Cette différenciation visuelle renforcerait alors la cohésion sociale et faciliterait la communication dans le groupe. Mais il se pourrait que ces rayures aient une toute autre utilité : rendre les insectes confus.

Ces rayures semblent perturber les mouches dangereuses

En fait, les mouches, en particulier les taons (Tabanidae) et les mouches tsé-tsé, représentent une menace importante pour les zèbres. Ces insectes se nourrissent de leur sang et transmettent des maladies graves comme la peste équine.

Tim Caro, biologiste de l’Université de Californie à Davis, a aussi mené plusieurs études pour comprendre le rôle des rayures. En 2014, son équipe a observé une correspondance frappante entre les régions où vivent les zèbres et celles peuplées par les mouches Tabanidae. Cependant, il restait à prouver que ces rayures affectaient directement le comportement des insectes.

Des résultats frappants !

En Angleterre, dans une écurie regroupant zèbres et chevaux, les chercheurs ont alors observé les mouches tentant d’atterrir sur ces animaux. Clairement, les mouches avaient du mal à ralentir en approchant des zèbres. Elles rataient ainsi souvent leur cible ou percutaient tout simplement le pelage.

Pour confirmer cette observation, les scientifiques ont recouvert certains chevaux de manteaux unis noirs, blancs et rayés noir et blanc. Les chevaux portant des manteaux rayés ont également vu les mouches échouer à se poser correctement. Concrètement, les chercheurs ont constaté une réduction de 25 % des atterrissages par rapport aux chevaux sans protection.

Les résultats d’une adaptation évolutive vitale

En fait, les mouches utilisent leur vision pour évaluer leur vitesse et la distance les séparant des surfaces. Les motifs rayés créent alors une illusion perturbante pour ces insectes à la vue de faible résolution. Cette confusion les empêche alors d’atterrir correctement. Cependant, cet effet n’agit qu’à courte distance. À plus de deux mètres, les zèbres apparaissent comme des formes grises pour les mouches.

Les zèbres sont particulièrement vulnérables aux piqûres d’insectes. Contrairement à d’autres animaux africains, ils possèdent une fourrure très courte qui permet aux insectes d’atteindre facilement leur peau et leurs capillaires sanguins. Pourtant, les maladies transmises par les taons sont souvent mortelles.

Le mystère est-il donc enfin résolu ?

Bien que la théorie des insectes soit aujourd’hui largement acceptée, aucune hypothèse ne suffit à expliquer à elle seule la présence des rayures. Les chercheurs souhaitent poursuivre leurs travaux pour comprendre pourquoi seuls les zèbres ont développé ce motif rayé, alors que d’autres animaux à sabots auraient pu bénéficier d’une telle protection.

NB : Les rayures du zèbre sont-elles blanches sur fond noir ou noires sur fond blanc ? En réalité, les zèbres possèdent une peau noire sous leur pelage. Les zones blanches correspondent à une absence de pigmentation. Ils sont donc noirs avec des rayures blanches, et non l’inverse.