Ce grand singe sait soigner sa blessure avec une plante médicinale

Voici Rakus, un orangutan de Sumatra qui a surpris les scientifiques par son comportement intelligent et préventif. Il connaît la plante médicinale capable de guérir sa blessure et comment l’appliquer.

Rakus, résident du parc national Gunung Leuser en Indonésie, a récemment attiré l’attention des chercheurs lorsqu’il a été observé en train de traiter une blessure faciale avec une plante médicinale. Cette observation, documentée et publiée dans la revue Scientific Reports, constitue une première majeure dans le domaine de l’éthologie animale.

Autotraitement et autopansement

Le 25 juin 2022, Ulil Azhari, un biologiste de terrain, suivait Rakus dans la zone de recherche de Suaq Balimbing. Cette région abrite environ 150 orangutans et fait l’objet d’études depuis 1994. Azhari a été témoin d’un comportement étonnant : Rakus mâchait une plante liane. Cette plante est connue localement sous le nom d’Akar Kuning (Fibraurea tinctoria). Le singe appliquait la pâte obtenue sur une plaie ouverte qu’il avait sur la joue droite depuis plusieurs jours. Les chercheurs pensent qu’elle est probablement due à un combat avec un autre mâle. Rakus a appliqué la pâte plusieurs fois sur une période d’environ sept minutes. Il a ensuite étalé de la pulpe de liane intacte sur sa blessure, comme un bandage.

Le lendemain de son traitement auto-administré, Rakus a de nouveau été aperçu en train de mâcher des feuilles de Fibraurea tinctoria. Ainsi, environ cinq jours après l’application de la pâte végétale, la plaie était complètement fermée. Mieux encore, elle ne présentait aucun signe d’infection.

Akar Kuning est utilisée par la population locale en médecine traditionnelle et possède une longue liste de propriétés médicinales connues, notamment antibactériennes et anti-inflammatoires.

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Il savait que la plante allait soigner sa blessure

Par ailleurs, Isabelle Laumer est biologiste cognitive à l’Institut Max Planck pour le comportement animal à Konstanz, en Allemagne. Egalement membre du projet Suaq qui étudie les orangutans, a lu les notes de l’observation et a été « immédiatement très enthousiasmée ».

« Il n’a traité que cette blessure et aucune autre partie du corps. Et cela a été fait à plusieurs reprises. »

L’intentionnalité de Rakus et le fait que sa blessure était guérie cinq jours seulement après l’observation – et n’a jamais été infectée – l’ont convaincue qu’il utilisait délibérément la plante liane pour traiter sa vilaine blessure.

« Il existe de nombreuses publications sur les animaux qui appliquent des substances sur des zones douloureuses. Mais je pense que c’est le premier article publié qui détaille à la fois les propriétés chimiques de la plante et l’évolution du traitement lui-même. »

Michael Huffman, zoologiste à l’Université de Nagasaki au Japon, qui étudie l’automédication chez les primates depuis des décennies

Une espèce en voie de disparition

En outre, Laumer espère que cette découverte contribuera à faire mieux comprendre à quel point les orangutans sont similaires aux humains. Elle inciterait également à une plus grande protection de ces animaux. Les trois espèces de grands singes sont gravement menacées.

« Ce serait tellement triste qu’ils disparaissent de ce monde. »

L’histoire de Rakus nous rappelle l’intelligence et les capacités de résolution de problèmes des orangutans. Ces animaux sembent enb effet partager des similitudes avec les humains dans leur utilisation de remèdes naturels. Ainsi, cette découverte souligne également l’importance de la conservation de ces animaux fascinants, dont l’avenir est incertain. En les protégeant, nous protégeons non seulement une espèce unique, mais aussi un élément précieux de la biodiversité de notre planète.