Ce groupe de Gen Z a fondé une startup après s’être fait avoir par une IA

Pendant plusieurs jours, les amis de Daniel Tian ont échangé des messages avec lui. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient. En réalité, ils discutaient avec une intelligence artificielle (IA) entraînée sur ses propres conversations. Personne n’a rien remarqué, mais lui y a vu le début d’une entreprise.

Daniel Tian a 19 ans. Son associé, Ryan Zhu, en a 22. Tous deux ont quitté l’université (Penn et USC) pour se consacrer à Photon, une startup basée à San Francisco. Leur trajectoire est atypique, mais le point de départ l’est encore plus. Habitués aux hackathons, ces marathons de code où des équipes développent un projet en un temps record, les deux étudiants créaient régulièrement des applications grand public. Or, à chaque fois, le même obstacle : convaincre les gens de les télécharger et de les essayer. Autrement dit, le produit existait, mais l’audience ne suivait pas.

Comment un « jumeau IA » a changé la donne ?

Pour contourner ce problème, Daniel Tian a tenté une expérience. Il a exporté son historique iMessage, l’a fourni à un modèle d’IA, puis a relié les réponses générées à sa messagerie. C’est alors que le groupe d’amis a conversé avec cet agent sans jamais douter de son identité.

Ce détail est loin d’être anecdotique. Il montre que les gens acceptent très bien une IA lorsqu’elle se glisse dans un outil qu’ils utilisent déjà. Dès lors, la question n’était plus « comment faire venir les utilisateurs ? », mais « comment aller là où ils sont déjà ? ».

Les fondateurs ont donc avancé le raisonnement suivant : un jumeau numérique pour un cercle d’amis reste un gadget, mais un outil utilisable par tous les développeurs devient une entreprise.

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Que fait concrètement Photon ?

Photon permet de connecter des agents IA aux messageries du quotidien, comme iMessage. Les développeurs n’ont ainsi plus à construire une application dédiée pour que leur assistant soit accessible : il apparaît directement dans les conversations de leurs utilisateurs.

Plusieurs acteurs s’appuient déjà sur cette technologie. Vercel et Hermes Agent l’utilisent pour iMessage. De son côté, Photon revendique plus d’un million d’utilisateurs finaux en moins d’un an, un chiffre communiqué par l’entreprise elle-même.

Une levée de fonds de 4,5 millions de dollars

Le 1er octobre 2026, Photon a annoncé un tour de table d’amorçage de 4,5 millions de dollars. Les fonds Gradient et A* ont co-mené l’opération. Vercel, HongShan et Z Fellows y participent également, aux côtés d’autres investisseurs.

Deux semaines plus tard, la jeune pousse a lancé Photon 2.0. Ce rythme rapproché entre financement et nouvelle version indique une volonté d’avancer vite, ce qui est classique dans l’IA, où la concurrence évolue de semaine en semaine.