On pourrait construire des routes sur la Lune en la faisant fondre

Les grandes puissances comme les États-Unis et la Chine prévoient sérieusement de faire un come-back sur la Lune. Et cette fois-ci, ce ne sera plus pour y planter un drapeau, mais pour littéralement coloniser le satellite terrestre. 

Pour ce faire, il sera nécessaire d’y construire différentes infrastructures, dont des habitats, des routes, des aires de lancement, etc. Aux dernières nouvelles, des chercheurs ont imaginé une technique qui consiste à faire fondre le sol lunaire par un laser pour en faire un matériau de construction. En effet, fabriquer des tuiles sur place permettra d’éviter à transporter des matériaux depuis la terre. 

Ils ont alors synthétisé un faux sol lunaire qu’ils ont testé en laboratoire. Ils l’ont façonné avec un laser conçu pour imiter la lumière du soleil. C’est ainsi qu’ils ont mis au point une nouvelle catégorie de structures triangulaires emboîtées.

Un laser focalisant la lumière du soleil sur le simulant

L’équipe pense que cette technique réduirait les dangers que représentent les particules de poussière lunaire pour les astronautes et leur équipement. 

L’idée vient d’une équipe appelée PAVER œuvrant sur une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA). Elle a prouvé qu’il est possible de mettre en place des infrastructures complexes sur la Lune pour soutenir les opérations de surface. 

La méthode qu’elle propose repose sur la concentration de la lumière du soleil sur la poussière lunaire à l’aide d’une lentille d’environ 2,37 mètres carrés.

« La taille relativement petite de l’équipement requis et la simplicité du système constitueraient un avantage pour l’utilisation de cette technologie dans les futures missions sur la Lune « 

Un article publié dans la revue Scientific Reports

Juan-Carlos Ginés-Palomares, auteur principal de l’étude et chercheur assistant à l’Université technique de Berlin, a expliqué à Motherboard que la nature de la poussière lunaire peut constituer un inconvénient pour l’exploration lunaire. Elle aurait des caractéristiques qui seraient dangereuses pour les atterrisseurs lunaires, les combinaisons spatiales et les poumons humains en cas d’inhalation.

« La construction de routes est un moyen d’éviter la formation de nuages de poussière tout en facilitant le déplacement des véhicules et des rovers.”

Financée par l’ESA, cette recherche est le fruit de la contribution de chercheurs de l’université technique de Clausthal, de l’institut fédéral allemand de recherche et d’essai des matériaux (BAM), du groupe Liquifer Systems en Autriche et de l’université d’Aalen, où Ginés-Palomares. 

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Une course à la colonisation de la Lune

Ensemble, les chercheurs ont mis au point une technique de fusion de l’EAC-1A. Il s’agit d’un simulant lunaire développé par l’ESA. Pour ce faire, ils ont utilisé un laser au dioxyde de carbone qui reproduit les effets d’un rayonnement solaire focalisé. C’est ainsi qu’ils ont créé des blocs pouvant être soigneusement empilés pour créer des infrastructures essentielles sur la Lune.

Une démonstration de cette technologie directement sur la lune serait envisageable d’ici les années 2030. En attendant, une série de tests devrait encore être réalisée sur Terre. 

« Nous avons déjà envisagé certaines des prochaines étapes de ce projet : tout d’abord, les performances des tuiles sous la poussée d’une fusée devraient être testées. »

M. Ginés-Palomares

Rappelons que ce projet s’inscrit dans un contexte où la NASA vise à ramener des astronautes sur la surface de la Lune d’ici dix ans via la mission Artemis. De son côté, la Chine est en train de formaliser ses propres plans pour un atterrissage lunaire avec équipage. Parallèlement, d’autres pays et entreprises privées s’efforcent de placer des robots sur la Lune dans les années à venir.