Chang’e-5 : voici ce qu’a découvert la Chine sur la Lune

Presque deux ans après le lancement de la mission d’exploration Chang’e-5 sur la Lune, la Chine a annoncé la découverte qu’elle a faite grâce aux échantillons du sol lunaire.

Le 9 septembre, la China National Space Administration et la China Atomic Energy Authority ont réalisé une annonce historique. Les scientifiques de Beijing Research Institute of Uranium Geology ont identifié un nouveau minéral baptisé Changesite-(Y). Il s’agit du sixième minéral lunaire jamais découvert par l’humanité. La sonde Chang’e-5 a également permis d’avoir plus d’informations concernant la concentration d’hélium-3 sur la lune.

La découverte du Changesite-(Y)

Changesite-(Y) a reçu son nom de la mission Chang’e-5, qui a été lancée en 2022. La mission d’exploration lunaire, elle, tient son appellation de la déesse de la lune de la mythologie chinoise nommée Chang’e.

Par ailleurs, les scientifiques chinois ont découvert l’échantillon de Changesite-(Y) dans 1 731 g de sol lunaire. Par la suite, c’est l’International Mineralogical Association qui a confirmé qu’il s’agit effectivement d’un nouveau minéral. L’échantillon, que les hommes de science ont trouvé, est une particule monocristalline, incolore, avec un rayon d’approximativement 10 microns.

« Nous avons ramené 1 731 g d’échantillons lunaires de la sonde Chang’e-5. Et grâce à des recherches conjointes, nous avons obtenu des résultats scientifiques substantiels. »

Liu Jizhong, directeur du China’s Lunar Exploration and Space Program Center

D’après, Liu Jizhong, plus de 50 g du sol lunaire qu’a ramené la sonde ont été distribués à d’autres scientifiques. Actuellement, une autre distribution a été approuvée et ce sera la cinquième. Concrètement, cette manœuvre a pour but de mener des études plus approfondies sur les échantillons.  

Historiquement, la Chine est le troisième pays à avoir ramené un nouveau minéral depuis la Lune. Les deux autres pays sont les États-Unis et la Russie. Par ailleurs, la sonde Luna 24 de l’ancienne Union Soviétique est la dernière sonde à avoir rapporté des échantillons du sol lunaire en 1976. Ainsi, le sol qu’a prélevé Chang’e-5 est le premier en 46 ans.

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Plus d’une exploration lunaire à l’avenir ?

En plus du Changesite-(Y), les scientifiques chinois ont de même décelé de l’hélium-3 dans les échantillons. Cet élément a depuis longtemps intéressé plusieurs scientifiques, notamment en tant que source d’énergie.  

Cet isotope de l’hélium possède deux protons et un seul neutron. Il est l’unique isotope stable d’un élément ayant plus de protons que de neutrons. Pour les scientifiques, il est prometteur en tant que combustible pour la fusion nucléaire avec le deutérium.

Dans un rapport datant de 1988, la NASA louait déjà les avantages de l’hélium-3. Apparemment, il serait capable de produire une grande quantité d’énergie qui est exempte de carbone et de déchets nucléaires radioactifs. En effet, ni l’hélium-3, ni les produits de la réaction ne sont radioactifs. Ce dernier atout permettrait d’éviter de nombreuses complications liées au traitement des déchets radioactifs.

Actuellement, les scientifiques pensent que la surface de la Lune renferme plus d’un million de tonnes d’hélium-3. D’après l’International Policy Digest, une telle quantité de cet isotope équivaudrait à près d’1,5 quadrillion (1,5.10²⁴) de dollars. Malheureusement, l’extraction de l’hélium-3 ainsi que la création d’un réacteur nucléaire à fusion qui lui est destiné seront encore compliquées. Toutefois, ces difficultés ne freineront probablement pas la conquête lunaire.