Pourquoi oublions-nous des choses auxquelles nous venions de penser ?

Nous avons tous vécu ce moment frustrant où, après être entré dans une pièce, nous oublions soudainement pourquoi nous y sommes allés. Cela peut aussi être une idée qui nous échappe juste avant de la verbaliser.

Bien que ces oublis semblent être des « bugs » de notre cerveau, ils sont en réalité le résultat de processus cognitifs normaux. Pour comprendre pourquoi ces pensées disparaissent, il est essentiel de plonger dans le fonctionnement de la mémoire de travail.

Mémoire de travail et mémoire à long terme : deux systèmes distincts

La mémoire humaine est souvent simplifiée à l’idée de « rappels » et de « souvenirs », mais en réalité, elle se divise en plusieurs systèmes distincts. Susanne Jaeggi, professeure de psychologie à l’Université Northeastern, explique que « la mémoire n’est pas une entité unique ». Elle distingue notamment la mémoire à long terme et la mémoire de travail.

La mémoire à long terme concerne les souvenirs qui persistent dans le temps, comme les expériences, les compétences ou les connaissances. Ces informations peuvent être rappelées des années après avoir été acquises.

En revanche, la mémoire de travail est celle qui gère les informations immédiates, souvent sur une durée très courte. Earl K. Miller, professeur de neurosciences au MIT, décrit la mémoire de travail comme un « tableau d’esquisse de la pensée consciente ». C’est ici que transitent toutes les nouvelles informations, les pensées actuelles et les impressions sensorielles.

Les limites de la mémoire de travail

L’une des principales raisons pour lesquelles nous oublions des pensées récentes est la capacité limitée de notre mémoire de travail. Les chercheurs estiment que nous pouvons maintenir seulement entre quatre et sept « morceaux » d’informations à la fois. Ces « morceaux » peuvent être des chiffres, des lettres ou des idées. Cependant, nous ne pouvons pas nous concentrer sur tout en même temps.

Ainsi, notre cerveau doit jongler avec ces informations. Et ce jonglage entraîne souvent des oublis, car le cerveau n’est pas capable de maintenir toutes ces informations en mémoire active en permanence.

« Lorsque notre cerveau passe d’une pensée à une autre, il peut « laisser tomber une balle », ce qui signifie que certaines idées s’effacent avant même d’être consolidées. »

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On éfface rapidement des informations jugées non pertinentes

Une autre caractéristique de la mémoire de travail est sa capacité à effacer rapidement les informations jugées non pertinentes. Si une idée ou une pensée ne passe pas dans la mémoire à long terme par un processus appelé consolidation, elle disparaît rapidement. Le cerveau agit ainsi pour faire de la place à de nouvelles informations. Cela explique pourquoi certaines pensées nous échappent alors que nous venons à peine d’y penser.

Contrairement à ce que beaucoup croient, le cerveau humain n’est pas fait pour le multitâche. En réalité, lorsqu’on essaie de faire plusieurs choses en même temps, le cerveau ne fait que passer rapidement d’une tâche à une autre. Cela demande une attention importante et sollicite le cortex préfrontal, une zone du cerveau responsable de la prise de décision et de l’apprentissage.

Miller met en garde contre cette tendance à « jongler » avec les pensées, car cela augmente les risques d’oublier. La fatigue, l’alcool ou encore le vieillissement affectent également la capacité de notre cerveau à maintenir plusieurs pensées simultanément, rendant les oublis plus fréquents.

Comment éviter ces oublis ?

Pour réduire les risques d’oubli, Miller recommande de limiter le multitâche et de se concentrer sur une seule chose à la fois. Plus notre attention est divisée, plus nous risquons d’oublier des pensées en mémoire de travail.

Si une idée vous échappe, Susanne Jaeggi suggère de recréer le contexte dans lequel elle est apparue. Retourner dans la pièce où vous étiez ou retracer mentalement vos étapes peut raviver des souvenirs avant qu’ils ne disparaissent complètement.