Voici comment les neurones nettoient notre cerveau durant le sommeil

Pendant le repos, les cellules cérébrales restent actives et génèrent des impulsions électriques formant des ondes rythmiques. Cette activité montre que le cerveau travaille même pendant le sommeil. 

Pendant le sommeil profond, les ondes cérébrales lentes aident à éliminer les déchets du cerveau. Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont d’ailleurs découvert que les ondes rythmiques produites par les cellules nerveuses aident à faire circuler le liquide à travers le cerveau, pour le nettoyer.

Une application potentielle pour lutter contre des maladies graves comme l’Alzheimer

Li-Feng Jiang-Xie, Ph.D., premier auteur et chercheur postdoctoral au Département de pathologie et d’immunologie, a expliqué : 

« Ces neurones sont des mini-pompes. L’activité neuronale synchronisée alimente le flux de liquide et l’élimination des débris du cerveau. Si nous pouvons exploiter ce processus, il est possible de retarder ou même d’empêcher les maladies neurologiques, y compris la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, dans lesquelles des déchets excessifs, tels que des déchets métaboliques et des protéines inutiles, s’accumulent dans le cerveau et conduisent à la neurodégénérescence. »

Les cellules cérébrales contrôlent les pensées, les sentiments et les mouvements, créant des réseaux importants pour la mémoire et la résolution de problèmes. Mais pour accomplir ces tâches, elles ont besoin d’énergie, ce qui crée des déchets. 

Jonathan Kipnis, professeur à la Washington University, explique alors que : 

« le cerveau doit se débarrasser de ces déchets pour prévenir les maladies. Pendant le sommeil, le cerveau se nettoie en éliminant les toxines. Kipnis espère que ces découvertes pourront conduire à de nouvelles façons d’éliminer les déchets nuisibles du cerveau avant qu’ils ne causent des problèmes. »

VOIR AUSSI : Les effets secondaires inattendus de la privation de sommeil

Une machine à laver hyper complexe pour le cerveau

Nettoyer le cerveau est une tâche difficile. Le liquide autour du cerveau recueille les déchets en se déplaçant à travers des réseaux complexes de cellules. Ce liquide doit traverser des barrières avant de pouvoir quitter le cerveau. Les chercheurs ont alors étudié des souris endormies et découvert que les neurones et les cellules cérébrales travaillent ensemble pour créer des ondes rythmiques. Ces ondes aident à déplacer le liquide et à nettoyer le cerveau.

Les chercheurs ont neutralisé certaines zones cérébrales pour qu’elles ne produisent pas d’ondes rythmiques. Cela a bloqué le flux de liquide frais dans ces zones, piégeant les déchets dans le cerveau. Kipnis suggère que le sommeil aide à nettoyer nos cerveaux. Si nous pouvions améliorer ce processus de nettoyage, nous pourrions dormir moins et rester en bonne santé.

Certaines personnes ne dorment pas huit heures toutes les nuits, ce qui peut affecter leur santé. Des études montrent que les souris qui dorment naturellement moins ont toujours des cerveaux sains. Cela pourrait être parce qu’elles nettoient mieux leurs cerveaux. Kipnis se demande si nous pourrions aider les personnes souffrant d’insomnie en améliorant la capacité de nettoyage de leur cerveau afin qu’elles aient besoin de moins de sommeil.

Le nettoyage du cerveau serait comparable à la vaisselle

Les ondes cérébrales changent pendant le sommeil, avec des ondes plus hautes déplaçant le liquide plus vigoureusement. Les chercheurs veulent savoir pourquoi les marées varient pendant le sommeil et quelles régions cérébrales sont les plus affectées par l’accumulation de déchets.

Le neurobiologiste Jiang-Xie compare le nettoyage du cerveau à la vaisselle : commencer par des mouvements lents et rythmiques pour éliminer les déchets solubles, puis des activités plus rapides et légères pour les débris tenaces. Aussi, le cerveau pourrait ajuster son nettoyage en fonction du type et de la quantité de déchets présents.

Cette étude conclut que l’activité neuronale pendant le sommeil est essentielle pour éliminer les déchets du cerveau, soulignant l’importance d’un sommeil de qualité pour la santé cérébrale.