Des chercheurs de l’Université de Tübingen en Allemagne ont découvert que les corbeaux charognards (Corvus corone) peuvent contrôler le nombre de vocalisations qu’ils produisent, comptant notamment jusqu’à quatre en réponse à des indices visuels et auditifs.
Cette capacité, similaire à la façon dont les tout-petits humains apprennent à compter, suggère que les corbeaux possèdent un système de nombre approximatif non symbolique. Ainsi, elle ouvre la possibilité d’une communication plus complexe entre ces oiseaux intelligents.
Une capacité d’apprentissage impressionnante
Compter à voix haute, réciter un, deux, trois, et ainsi de suite, par exemple, nécessite à la fois une compréhension des quantités numériques et un contrôle vocal volontaire. Les humains utilisent la parole pour compter et communiquer des quantités de manière symbolique, une compétence complexe développée pendant l’enfance.
Avant de maîtriser le comptage symbolique, où des mots spécifiques se rapportent à des quantités spécifiques, les tout-petits produisent souvent un nombre de sons de parole qui correspondent à la quantité d’objets qu’ils voient, en utilisant ces sons comme des comptages acoustiques pour transmettre le nombre correspondant.
Ce comportement précoce chez l’homme reflète des compétences non symboliques partagées avec les animaux. Plusieurs animaux ont démontré leur capacité à distinguer différents nombres d’objets et à transmettre des informations à l’aide d’un nombre différent de vocalisations.
Cependant, la question de savoir si les animaux non humains ont la capacité de compter en produisant délibérément un nombre spécifique de vocalisations restait jusqu’à présent sans réponse.
« Les corbeaux charognards, qui appartiennent au groupe des oiseaux chanteurs, ne sont pas connus pour la beauté de leur chant mais pour leur formidable capacité d’apprentissage. Par exemple, des études antérieures ont montré que les oiseaux comprennent le comptage. De plus, ils ont un très bon contrôle vocal. Ils peuvent contrôler précisément s’ils veulent émettre un appel ou non. »
Andreas Nieder, chercheur à l’Université de Tübingen
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Une capacité que l’on ne trouve pas chez d’autres animaux
Dans l’étude, le professeur Nieder et ses co-auteurs ont cherché à déterminer si les corbeaux charognards peuvent contrôler le nombre de vocalisations qu’ils produisent pour résoudre des tâches complexes de réponse vocale. Ils ont entraîné trois corbeaux à produire une à quatre vocalisations en réponse à des indices à la fois visuels (chiffre de couleur) et auditifs (son distinct), qui étaient associés à des valeurs numériques. Dans chaque essai, les oiseaux devaient produire un nombre cible de vocalisations et indiquer la fin de la séquence vocale en picorant une cible.
Les chercheurs ont découvert que les corbeaux pouvaient produire un nombre spécifique de vocalisations de façon réussie et délibérée en réponse à des indices spécifiques, un degré de contrôle encore non observé chez d’autres animaux.
Les oiseaux utilisaient un système de nombre approximatif non symbolique, planifiant le nombre de vocalisations avant de commencer.
Une analyse plus approfondie a montré que le timing et les caractéristiques de la première vocalisation prédisaient le nombre de vocalisations subséquentes, et que différentes caractéristiques acoustiques des vocalisations indiquaient le nombre dans une séquence donnée.
« Nos résultats montrent que les humains ne sont pas les seuls à pouvoir le faire. En principe, cela ouvre également des possibilités de communication sophistiquée aux corbeaux. »
Nieder
Cette étude fournit des preuves supplémentaires des remarquables capacités cognitives des corbeaux et met en évidence le potentiel des animaux non humains à s’engager dans la pensée numérique. Les découvertes ont des implications importantes pour notre compréhension de l’intelligence animale et de l’évolution de la cognition numérique.
Elles soulèvent également des questions sur la façon dont les corbeaux utilisent leur capacité de comptage dans leur vie quotidienne et sur la possibilité qu’ils puissent communiquer des informations numériques entre eux.
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