Contrôle par la pensée : une bonne nouvelle pour les personnes paralysées

Bientôt, les personnes paralysées auront un super pouvoir, celui de contrôler des ordinateurs par la pensée. Synchron, une entreprise new-yorkaise, va en effet tester des neuroprothèses sur des humains.

Basé à New York, Synchron inc. est une start-up qui travaille sur l’interface cerveau-machine (ICM). Elle a devancé de nombreuses entreprises dans le domaine en ayant reçu le feu vert de la FDA (Federal Drug Administration) pour tester son neurotransmetteur sur six patients atteints de paralysie sévère le 28 juillet 2021. Nommé Stendrode, l’implant capte les signaux électriques du cerveau pour les transformer en geste par l’intermédiaire d’algorithmes.

Stendrode, le neurotransmetteur sans fil

L’implant neuronal n’est pas une nouveauté. Mais Stendrode, la création de Synchron, se démarque des autres. En effet, il ne nécessite pas d’intervention majeure au niveau du cerveau pour l’implanter. La neuroprothèse est insérée à travers la veine jugulaire près du coup. Puis, elle est placée dans un vaisseau sanguin proche du cortex cérébral. L’opération prend au total 2 heures et aucun fil ne ressort de la tête après.

L’implant transmet les signaux électriques dans un ordinateur installé dans un petit boîtier. Ce dernier est placé au niveau de la poitrine des patients. Grâce à des algorithmes d’apprentissage automatique, le boîtier interprète les signaux et les transforme en commandes numériques. Autrement dit, si ça marche, les personnes paralysées pourront contrôler un ordinateur par la pensée.

Contrôle par la pensée : les avantages pour les personnes paralysées

Pour Synchron, il ne s’agit que d’une EFS ou étude de faisabilité préliminaire. Toutefois, la start-up est confiante au sujet de son invention. Concrètement, les patients pourront effectuer des tâches dont ils sont incapables. Les premiers résultats cliniques en Australie, baptisés SWITCH, montrent qu’ils peuvent écrire des messages, lancer une vidéo ou envoyer des mails. Mieux encore, les personnes atteintes de paralysie peuvent faire des achats en ligne. Bref, elles sont capables de contrôler des appareils avec des textes et de la saisie par la pensée.

Ces premiers résultats ont été publiés dans la revue scientifique Journal of NeuroInterventional Surgery (JNIS) au mois d’octobre 2020. L’on attend alors le résultat des vrais tests sur les six patients aux États-Unis. À noter que d’ici 3 à 5 ans, Synchron pense commercialiser son implant.

Synchron devance des géants du secteur

Pour Synchron, l’autorisation de la FDA est une avancée majeure. En effet, cette entreprise new-yorkaise est la première à avoir reçu le feu vert pour faire des tests sur des humains. C’est sans doute une preuve de la fiabilité de leur recherche. Pour rappel, Neuralink d’Elon Musk a aussi proposé un implant neuronal l’année dernière, mais les tests ont été réalisés sur des cochons.

Synchron a donc un sacré coup d’avance et tient une opportunité de perfectionner son implant neuronal. Avec seulement 20 salariés, la start-up a bénéficié de nombreux financements, notamment de 130 millions de dollars. Cette somme avait été dédiée aux start-ups spécialisées dont Synchron fait partie. Il faut ainsi en déduire que l’interface homme-machine attire beaucoup d’investisseurs.