En 2022, selon le réassureur Munich Re, les catastrophes naturelles affectant la Terre auraient causé environ 270 milliards de dollars de dégâts matériels dans le monde. Des scientifiques de l’Université norvégienne de Science et de technologie se sont alors penchés sur la question.
Ils ont basé leur recherche sur les câbles à fibres optiques. Grâce à leur découverte, les futurs tremblements de terre ou les orages pourraient être repérés à des milliers de kilomètres. L’étude a été publiée récemment dans le magazine Scientific Reports. L’idée consiste à combiner des câbles à fibre optique avec des satellites et autres instruments de télédétection. La surveillance se ferait à travers les capacités de détection des câbles. Les flexions dans le câblage seraient alors analysées pour anticiper les mouvements sous-marins.
Il existe plus d’un million de kilomètres de câbles de fibres optiques sur l’ensemble de la planète. Et on pourrait les utiliser simultanément avec des appareils comme les sismographes et des satellites. Cette étude pourrait, selon un de ses auteurs, « changer la donne pour les sciences Mer-Terre ».
Ils ont utilisé la technique de l’interrogateur
Pour réaliser leur projet, l’équipe s’est servie de l’interrogateur. C’est une technique qui consiste à envoyer un signal lumineux aux câbles à fibre optique. Grâce à cela, il est possible de détecter de potentielles flexions qui seraient synonymes de mouvements sous-marins.
« Cette technologie a fait une grande avancée ces 5 dernières années. Maintenant, on peut utiliser ce moniteur pour mesurer des signaux acoustiques jusqu’à 100 à 200 kilomètres. »
Un des auteurs de l’étude
L’interrogateur a été utilisé avec une technique bien connue : la détection acoustique distribuée (DAS). Celle-ci permet de capturer l’énergie acoustique des câbles à fibre optique et a été utilisée auparavant pour analyser des baleines. En 2020, en seulement 44 jours, l’équipe a détecté 800 vocalisations de baleines à travers 120 kilomètres de câbles sous-marins. Ils ont aussi détecté un grand orage à plus de 13.000 kilomètres. Étant donné que le réseau de câblage mondial est très étendu, le nombre potentiel de découvertes pourrait être énorme.
« L’expérimentation de la détection DAS et l’observation des baleines montre complètement un nouvel usage de ce type d’infrastructure à fibre optique. »
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Un système qui peut encore être amélioré
Les interrogateurs DAS pourraient encore évoluer à l’avenir. Pour le moment, le système est relativement bruyant, ce qui rend difficile la détection de certains signaux. Les satellites et autres sismographes pourraient néanmoins le suppléer dans certains cas. Son potentiel ne s’arrête pas là, puisque cette technologie serait capable de détecter d’éventuelles fissures au niveau des pipelines.
Un tel observatoire ne serait pas uniquement un instrument de prédiction météo. À terme, il serait un atout majeur pour lutter contre les dégâts des catastrophes naturelles. L’avenir nous dira jusqu’où cette découverte pourrait révolutionner notre rapport à la nature et aux mondes aussi bien sous-marins que sous terrains.
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