Les singes aussi comprennent les raisons derrière les gestes des autres !

Une nouvelle étude menée par des spécialistes de l’Université de Warwick, suggère que les grands singes possèdent une capacité cognitive longtemps considérée comme étant propre à l’espèce humaine : comprendre les intentions communicatives derrière les actions de leurs pairs.

Publiée dans Biological Reviews, cette recherche redéfinit notre compréhension des capacités de communication des chimpanzés, des gorilles et autres grands singes, tout en offrant des perspectives inédites sur l’évolution du langage chez les humains.

Les grands singes semblent maîtriser la gestuelle

Depuis les premières observations de Jane Goodall dans les années 1960, où elle a noté que les singes utilisaient des gestes pour communiquer entre eux, les scientifiques ont débattu sur la nature de cette communication. Était-elle le résultat d’un apprentissage social ou s’agissait-il de gestes universels présents dans l’espèce, indépendamment du contexte social ? Cette nouvelle étude propose un cadre conceptuel inédit, appelé la « Recruitment view », pour expliquer ces comportements.

Selon la « Recruitment view », les grands singes utilisent différentes parties de leur corps pour communiquer, en fonction des besoins contextuels. Par exemple, lorsqu’un bébé chimpanzé tend les bras vers le dos de sa mère, celle-ci interprète immédiatement le geste comme une demande d’être porté. Cette compréhension repose sur la connaissance partagée des fonctions corporelles : la mère sait qu’elle utilise son dos pour transporter ses petits, et le bébé le comprend aussi instinctivement.

Contrairement à certaines théories antérieures, qui suggéraient que les singes apprennent leurs gestes par interactions répétées avec leurs congénères (la « Leipzig View ») ou que ces gestes sont universels à travers toutes les espèces de grands singes (la « St Andrews View »), la nouvelle théorie avance que les gestes des grands singes émergent naturellement. Ils ne sont ni appris ni hérités, mais résultent simplement du fait que tous les grands singes partagent une morphologie et des activités similaires. Ils utilisent donc leurs corps de manière intuitive pour se faire comprendre.

« Imaginez un chimpanzé qui montre son épaule à un autre pour demander à être toiletté, ou qui fait un geste similaire à un appel pour inviter un congénère à se rapprocher. Ces gestes ne sont pas aléatoires : ils utilisent des connaissances implicites sur leur propre corps pour transmettre un message clair. »

Dr Richard Moore, professeur associé à l’Université de Warwick et co-auteur de l’étude

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Des implications pour l’évolution du langage humain

Alors que les grands singes s’appuient principalement sur des gestes physiques pour se faire comprendre, les chercheurs voient dans cette capacité une version primitive de la communication humaine.

« Cette théorie offre une nouvelle perspective sur la manière dont le langage humain pourrait avoir évolué. Les gestes que les singes utilisent pourraient être les premières formes de communication qui, avec le temps, se sont transformées en un langage complexe chez les humains. »

Dr Moore

Cependant, l’étude met en lumière une distinction essentielle entre les humains et les grands singes : si ces derniers s’appuient largement sur des signaux physiques évidents, comme les mouvements corporels ou les gestes pour comprendre les intentions, les humains peuvent exprimer des idées abstraites sans avoir besoin de tels indices visuels. Cela marque une avancée importante dans l’évolution du langage humain, mais révèle aussi une continuité surprenante entre les primates non humains et nous.

L’une des grandes questions abordées par cette étude est la suivante : pourquoi les grands singes de différentes espèces et de différents groupes utilisent-ils des gestes si similaires ? La réponse, selon les chercheurs, réside dans les actions partagées et les parties du corps communes à tous les grands primates. Comme toutes les espèces de singes ont des corps semblables et mènent des activités similaires, il est logique que les gestes qu’ils utilisent soient aussi facilement compréhensibles d’une espèce à l’autre.