Quand les animaux sont stressés, ils produisent davantage d’hormones de stress. Chez certains d’entre eux, et comme chez l’humain d’ailleurs, ce niveau de stress peut diminuer en présence d’un congénère. On parle alors d’amortissement social ou tamponnage social.
Ce phénomène est bien étudié chez les animaux dits sociaux comme les mammifères et les oiseaux. Toutefois, c’est la première fois que le tamponnage social a été constaté chez des crotales. Les spécimens choisis pour le test ont été capturés dans la nature. Les chercheurs ont remarqué que la présence d’un deuxième serpent réduisait significativement leurs variations cardiaques après qu’ils ont été dérangés. Cela prouve l’existence de l’effet tampon chez les reptiles.
Les serpents à sonnettes stressés deviennent plus calmes en présence d’un compagnon
Certaines recherches ont suggéré que les serpents sont des animaux asociaux, mais il n’en est rien apparemment. Des chercheurs américains ont récemment examiné si les serpents à sonnettes utilisaient le tamponnage social pour atténuer le stress aigu. Ils ont fait le test sur 25 crotales équipés d’électrodes près du cœur, relié à un moniteur de fréquence cardiaque.
Le test consistait à mettre le serpent seul dans un seau, puis avec une corde et enfin avec un compagnon du même sexe. À chaque étape, les chercheurs ont laissé les animaux dans le noir, puis leur ont laissé une période d’adaptation de 20 minutes. Par la suite, on les a dérangés artificiellement.
L’équipe a mesuré l’augmentation du rythme cardiaque des serpents par rapport à la ligne de base. Les résultats ont indiqué le niveau de stress des serpents et de leur capacité de résistance sociale. Ils ont également mesuré le temps nécessaire pour que leur rythme cardiaque revienne à la normale et le temps qu’ils ont passé à s’ébrouer.
« Nous avons montré que lorsque deux serpents se trouvaient ensemble et vivaient une situation stressante, ils pouvaient amortir la réaction de stress de l’autre, un peu comme cela se produit chez les humains lorsqu’ils endurent ensemble un événement stressant. »
Chelsea Martin, doctorante à l’université de Loma Linda
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Pour mieux comprendre le comportement des reptiles
Les chercheurs ont souligné que le tamponnage social n’a jamais été signalé auparavant chez aucune espèce de reptile.
Les spécimens utilisés pour le test provenaient des populations qui passent l’hiver individuellement et en groupe. Toutefois, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence entre les populations solitaires et collectives. Concernant l’amortissement social, le test n’a révélé aucune différence, que les deux serpents soient du même sexe ou non.
« Nos résultats permettent de mieux comprendre les schémas de comportement social des serpents. Mais, ils pourraient aussi améliorer l’image des crotales. Dans l’opinion publique, ils sont souvent mal vus. Nos résultats pourraient contribuer à changer cela. »
Chelsea Martin
