Les hallucinations auditives, qui sont des « voix » entendues en l’absence de stimuli externes, constituent l’un des symptômes pouvant se manifester chez les personnes schizophrènes.
Longtemps associées à une mauvaise interprétation de la réalité, ces hallucinations résultent d’anomalies dans le fonctionnement du cerveau. Une nouvelle étude a été publiée le 3 octobre 2024 dans la revue PLOS Biology. Elle éclaire les mécanismes sous-jacents à ces phénomènes auditifs dans le cerveau schizophrène.
Dans cet article :
Quand le cerveau trompe la réalité
L’étude a été dirigée par le professeur Xing Tian de l’Université de New York à Shanghai. Elle révèle que les hallucinations auditives sont le produit de deux défaillances dans les processus cérébraux qui gèrent les sons auto-générés.
La schizophrénie est un trouble mental grave qui affecte environ 1% de la population mondiale. Les personnes atteintes de schizophrénie peuvent souffrir de divers symptômes. Cela peut être des délires, des hallucinations, une pensée désorganisée, et une détérioration des interactions sociales.
Les patients peuvent entendre des voix leur parlant, souvent de façon négative ou commandant des actions. Cela peut les plonger dans un état de confusion profonde. Ces voix peuvent être terrifiantes et accablantes, entraînant une altération importante de leur qualité de vie.
Une décharge corollaire défaillante ?
La décharge corollaire est un processus neurologique clé qui permet au cerveau de distinguer les sons externes des sons internes, tels que la voix d’une personne ou les bruits produits par le corps. Lorsqu’une personne parle ou se prépare à parler, son cerveau envoie un signal appelé « décharge corollaire », qui supprime la perception des sons auto-générés. Cela permet de maintenir une distinction claire entre ce qui vient de l’intérieur et ce qui provient de l’extérieur.
Cependant, chez les patients souffrant d’hallucinations auditives, ce mécanisme ne fonctionne pas correctement. L’étude menée par Xing Tian et ses collègues a montré que, lorsqu’ils se préparent à prononcer un son, leur cerveau ne parvient pas à inhiber ces bruits internes. Au lieu de les ignorer, le cerveau continue de les traiter comme s’ils étaient d’origine externe, créant ainsi des hallucinations.
Cette défaillance du mécanisme de suppression des sons auto-générés pourrait expliquer pourquoi ces patients ne peuvent pas distinguer leurs pensées et voix internes des voix extérieures.
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La copie d’efférence qui amplifie les sons internes
L’autre élément clé mis en évidence par cette étude est la copie d’efférence. Ce processus consiste à envoyer un signal au cerveau, l’informant des actions qu’il s’apprête à accomplir, comme parler ou bouger. Normalement, ce signal atténue la perception des sons ou des mouvements prévus. Cela permet au cerveau de mieux gérer les informations sensorielles externes. Cependant, dans le cas des hallucinations auditives, ce mécanisme est « bruyant » et hyperactif.
Les chercheurs ont découvert que chez les patients schizophrènes, cette copie d’efférence amplifie les sons internes non planifiés. Cela rend les hallucinations auditives plus intenses. Ce processus exacerbé conduit le cerveau à percevoir ces sons internes comme extrêmement réels, alimentant ainsi les hallucinations auditives.
Ces deux mécanismes – une décharge corollaire défaillante et une copie d’efférence hyperactive – travaillent de concert pour fausser la perception des sons internes et externes. Ils contribuent aussi directement à la formation des hallucinations auditives dans la schizophrénie.
Les expériences cérébrales ont un rôle
L’étude de Tian et de son équipe s’est appuyée sur des expériences menées par électroencéphalogramme (EEG) auprès de vingt patients atteints de schizophrénie souffrant d’hallucinations auditives. Elle inclut également vingt autres patients diagnostiqués schizophrènes mais n’ayant jamais vécu d’hallucinations auditives.
Les résultats des EEG montrent des schémas d’activation distincts dans le cerveau des patients souffrant d’hallucinations. Ceux-ci révèlent une incapacité à inhiber les sons auto-générés ainsi qu’une réponse amplifiée à ces mêmes sons. Cela corrobore les hypothèses des chercheurs sur les défaillances des processus de décharge corollaire et de copie d’efférence.
Ces expériences confirment que la distinction entre les sons auto-générés et les sons externes est profondément altérée chez les personnes atteintes de schizophrénie. Cela permet au cerveau de créer des illusions auditives. En d’autres termes, les patients schizophrènes « entendent » des voix parce que leur cerveau est incapable de reconnaître que ces voix proviennent de leur propre esprit.
Quelles implications pour l’avenir du traitement ?
L’identification de ces deux défaillances cérébrales offre de nouvelles perspectives pour le traitement des hallucinations auditives dans la schizophrénie. Jusqu’à présent, les traitements se sont concentrés principalement sur la gestion des symptômes à l’aide de médicaments antipsychotiques. Ces derniers visent à réduire l’activité dopaminergique dans le cerveau. Cependant, ces médicaments ne fonctionnent pas pour tous les patients, et de nombreux patients continuent de souffrir d’hallucinations malgré les traitements existants.
En ciblant spécifiquement les mécanismes de la décharge corollaire et de la copie d’efférence, les chercheurs espèrent développer de nouvelles interventions thérapeutiques. Par exemple, des traitements basés sur la stimulation cérébrale ou des techniques cognitives pourraient être utilisés pour rétablir la capacité du cerveau à filtrer les sons auto-générés et à diminuer la perception amplifiée des hallucinations.
En outre, une meilleure compréhension des mécanismes neuronaux sous-jacents pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies comportementales et à des approches de réhabilitation visant à renforcer les capacités de surveillance interne du cerveau. Cela pourrait améliorer la capacité des patients à différencier leurs propres pensées des voix externes.
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