Des scientifiques américains ont mis au point un nouveau type d’analyseur de la météo spatiale. Ce dispositif se démarque par sa petite taille et sa robustesse.
Contrairement à ses congénères, il collecterait et transmettrait des données météorologiques de l’espace en peu de temps et à moindre coût. Il faut dire que les instruments météorologiques spatiaux actuels sont lourds. De ce fait, leur assemblage et leur entretien mobilisent des moyens financiers importants. Par ailleurs, le cycle de production de ces machines est long et complexe. Elles sont incapables de collecter des données en temps réels. Face à toutes ces limitations, les instruments météorologiques spatiaux n’ont pas encore pu être généralisés.
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Un équipement miniaturisé destiné aux engins spatiaux
Pour relever ces nombreux défis, les chercheurs du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique, États-Unis, ont mis au point le « Compact Space Plasma Analyzer ».
Les satellites destinés à des applications scientifiques, commerciales et gouvernementales ont envahi l’espace ces dernières années. La communauté scientifique s’inquiète des niveaux élevés de charge différentielle qui en résulte. L’espace est riche en gaz ionisés qui réagissent au moindre champ électrique ou magnétique. La présence massive de satellites dans l’espace génère alors des interférences avec les signaux GPS et de communication.
L’analyseur compact de plasma spatial de l’équipe de Los Alamos répond d’abord à un besoin en équipement miniaturisé. Son utilisation généralisée sur les futurs satellites rendrait ces derniers moins lourds et moins envahissants. En outre, ce capteur ne consomme que peu d’énergies. Grâce à cette avancée, les scientifiques espèrent réduire les contraintes budgétaires liées à la conception et au lancement des futurs engins spatiaux comme les CubeSats, des satellites cubiques miniatures.
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Une surveillance en temps réels des phénomènes spatiaux
Ce dispositif est capable de collecter des données précieuses sur le climat spatial en temps réel. Les chercheurs espèrent déployer plusieurs capteurs de météorologie spatiale en même temps. Ils constitueraient un dispositif de surveillance et de protection permanentes en orbite. Ces données météorologiques spatiales nous aideraient à mieux comprendre de nombreux processus physiques comme les vents solaires et promettent de nombreuses avancées en sciences.
Des capteurs spatiaux disséminés dans l’espace nous aideraient également à prévoir les événements météorologiques plusieurs jours à l’avance. Ils détecteraient rapidement des anomalies comme les ventes solaires ou les météores qui pourraient menacer notre sécurité ou le bon fonctionnement des satellites en orbite. Parallèlement, les météorologues pourraient anticiper une semaine d’ensoleillement ou de neige sur Terre. Selon Carlos Maldonado, chercheur à Los Alamos :
« La prévision de la météo spatiale permet des économies potentielles de l’ordre de centaines de millions dans des domaines allant de l’exploitation des engins spatiaux à l’aviation en passant par les réseaux électriques au sol ».
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