Thomas Edison est considéré comme le père de l’ampoule électrique. Cependant, il n’est pas parvenu à développer cette technologie tout seul.
En effet, de nombreux inventeurs lui ont frayé le chemin, dont Alessandro Volta, Humphrey Davy, Joseph Swan, etc. Cette histoire a eu lieu bien des années avant qu’Edison n’obtienne le brevet pour la première ampoule commercialisable en 1879. Le tungstène est le principal matériau qu’on utilise pour les filaments de nos ampoules, mais ça n’a pas toujours été ainsi. Ces savants ont testé des milliers de modèles avant de trouver la plus économique et la plus durable.
Comment l’ampoule électrique avait-elle vu le jour ?
La recherche sur les lumières incandescentes a débuté lorsque Alessandro Volta a inventé la première pile voltaïque. La pile était constituée de zinc et de cuivre alternés en forme de disque. Ces éléments y étaient entrecoupés de couches de carton trempées dans de l’eau salée. Lorsqu’un fil de cuivre était connecté à l’une de ses extrémités, il conduisait l’électricité et devenait incandescent.
« La pile voltaïque a permis aux scientifiques d’expérimenter les courants électriques dans des conditions contrôlées et a fait progresser les expériences sur l’électricité. »
Harold H Schobert, Energy and Society : CRC Press, 2014
Peu de temps après, en 1802, Humphrey Davy a dévoilé la première lampe électrique au monde. Il a connecté les piles de Volta à des électrodes de charbon de bois. Il a ainsi obtenu une lampe nommée « lampe à arc électrique ». Malheureusement, celle-ci s’épuisait trop rapidement et était trop lumineuse pour une utilisation domestique.
La première entreprise productrice d’ampoules
En 1840, Warren de la Rue a repris le flambeau en mettant au point une ampoule à filament en substituant le cuivre en platine. Son invention était plus durable, mais il était énormément coûteux. De ce fait, il n’a pas pu être commercialisé.
Par la suite, le chimiste anglais Joseph Swan a essayé de rendre l’ampoule plus économique en 1850. Dix ans après, il a réussi à confectionner une lampe fonctionnelle en utilisant des filaments de papier carbonisé à la place de ceux en platine. Les filaments étaient placés dans un tube à vide afin de prolonger leur durée de vie. Malheureusement, les pompes à vide n’étaient pas très efficaces à l’époque et la lampe n’a pas pu être utilisé au quotidien.
Par la suite, Edison a su qu’un filament fin à haute résistance électrique résout ce problème, car il ne nécessite qu’une faible intensité de courant pour briller. Il a donc utilisé une ampoule en verre sous vide et fonctionnant avec un filament en platine.
Swan a alors incorporé cette amélioration dans ses ampoules et a commencé à le commercialiser. En réaction, Edison a intenté une poursuite pour violation de brevet contre lui, mais sans succès. Finalement, les deux hommes ont fini par fonder ensemble Edison-Swan United qui est devenu l’un des plus grands fabricants d’ampoules au monde.
