À première vue, la surface de Mars est un endroit hostile. Le sol y est aride, les températures varient d’un extrême à l’autre et l’air y est incroyablement toxique.
Pourtant, de nombreux indices tendent à prouver que cette planète était autrefois plus chaude et humide, et que l’eau était présente à sa surface. Selon une hypothèse, peu à peu, l’atmosphère de Mars s’est dissipée et une grande partie de l’eau avec elle. Ce qui en reste est actuellement concentré autour des pôles sous forme de glace et de pergélisol.
De nombreuses recherches spatiales ont été entreprises auparavant afin d’en savoir plus sur cette période de transition martienne. Selon les experts de la mission chinoise Tianwen-1, l’eau liquide était présente sur Mars plus tard qu’on le pensait.
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L’eau était présente sur Mars il y a seulement quelques centaines d’années
L’hémisphère nord de Mars est caractérisé par des dunes semblables à ceux qu’on trouve dans certains déserts de la Terre. Ces dunes intriguent ainsi particulièrement les chercheurs, car elles pourraient renfermer plusieurs secrets sur la vie et ses débuts. À cet effet, le rover Zhurong, de l’Académie chinoise des sciences, a observé des dunes riches en sel dans la région d’Utopia Planitia.
L’appareil a identifié des croûtes, des fissures, des agrégats et des crêtes polygonales brillantes dans cette zone. Ces éléments proviendraient d’un mélange d’eau issu de la fonte du givre ou de la neige et de sels minéraux. Une fois l’eau sublimée dans l’atmosphère de Mars, des plaques de croûte dure, des dépressions et des crêtes ont été laissées derrière. Ils ont ensuite été préservés par l’atmosphère extrêmement froide et sèche de la planète rouge. L’équipe estime que ces mécanismes se sont mis en place il y a entre 1,4 million d’années et 400 000 ans.
Mars contiendrait encore de l’eau à certains endroits et à certains moments de l’année
L’équipe a également fait des simulations informatiques et confronté les résultats avec les données d’autres missions robotiques. Les résultats montrent des conditions propices à la formation de givre et de glace dans d’autres régions de Mars. Cette découverte confirme les observations des missions vikings 1 et 2 de la NASA à la fin des années 70. Elle semble confirmer la présence d’eau liquide sur Mars, même si la quantité serait très faible.
« Cette découverte met en lumière les conditions plus humides du climat martien moderne et fournit des indices essentiels aux futures missions d’exploration à la recherche de signes de vie, en particulier aux basses latitudes où les températures de surface sont comparativement plus chaudes et plus faciles à gérer. »
La mission a aussi ouvert une piste vers des parcelles de sol fertile où des microbes pourraient encore subsister actuellement. Bien entendu, des études supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir affirmer tout cela avec certitude.
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