Quelle est la planète la plus proche du Soleil ?

Mercure fait partie des huit planètes qui composent notre système solaire. Cette planète est non seulement la plus proche du Soleil, mais elle est aussi la plus petite des planètes.   

Notre système solaire compte huit planètes, qui gravitent autour du Soleil. Classées selon la distance qui les sépare de notre étoile, les planètes telluriques à surface solide sont Mercure, Vénus, Terre et Mars. Les planètes géantes et gazeuses, plus éloignées, sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Situé à une distance moyenne de 57,8 millions de kilomètres, Mercure est le plus proche du Soleil. Elle possède en plus la plus petite masse du système solaire.

Formation et caractéristiques de la planète Mercure

Comme la Terre et les autres planètes, Mercure s’est probablement créé il y a environ 4,5 milliards d’années. Au fait, ce sont les poussières et les gaz présents dans le système solaire qui ont donné naissance aux planètes. Par ailleurs, le Soleil a possiblement influencé la composition et la formation de Mercure à cause de sa distance très courte.

La planète dispose à cet effet d’un énorme noyau de fer qui s’est formé pendant que le jeune Soleil a chauffé et vaporisé la roche de la surface mercurienne. Très proche du Soleil, ce corps céleste reste la moins explorée des planètes à cause de ses conditions climatiques extrêmes. 

Orbite

En plus d’être la plus petite planète du système solaire, Mercure est la moins massive et la plus rapide. Pour preuve, ce corps céleste fait le tour du Soleil en seulement 88 jours. Il dispose ainsi de la plus courte année de toutes les planètes. À souligner que Mercure est comme la Terre, puisqu’il tourne autour de son axe. Cependant, sa vitesse de rotation est beaucoup plus lente que celle de la planète Terre.

Si nous comptons un jour et une nuit, le tour complet de Mercure dure 176 jours sur Terre. Cette durée est l’équivalent de deux années mercuriennes complètes. Par ailleurs, la période de rotation sidérale de cette planète chaude est de 59 jours sur Terre. C’est le délai nécessaire pour qu’elle retrouve la même orientation par rapport aux étoiles qui se trouvent aux alentours du système solaire.

Parmi les autres particularités de Mercure figure son orbite qui ressemble à un œuf au lieu d’un cercle, ce qui fait que le Soleil change constamment d’un endroit à l’autre. Dans certains lieux sur la planète, le Soleil se lève brièvement le matin, se couche, puis se lève à nouveau. Vers la fin de la journée, le Soleil se couche et remonte un peu avant de se coucher définitivement.

Surface

À première vue, l’apparence de Mercure est identique à celle de la Lune à cause des cratères que l’on trouve un peu partout sur sa surface. En effet, ils n’ont pas changé depuis des milliards d’années. Cela s’explique par l’absence quasi totale de l’atmosphère et de l’activité géologique sur cette planète.

Il convient de souligner que c’est l’un des corps célestes, qui abrite les températures les plus élevées du système. En outre, le côté jour de cette planète, qui ressemble beaucoup à la Lune peut atteindre une température allant jusqu’à 427 degrés Celsius. La nuit est par contre plus froide et la température peut descendre jusqu’à 180 degrés Celsius sur la surface mercurienne.

Beaucoup de mystères gravitent autour de ce petit monde bien qu’aucun engin ne soit posé pour l’explorer. Notons que les parties de certains cratères n’ont jamais été exposées au Soleil et demeurent constamment dans l’ombre. Les scientifiques estiment que ces cratères pourraient englober de la glace.

Exosphère

Étant donné que l’atmosphère de Mercure est si complexe, elle est donc considérée comme une exosphère. Pour cause, le volume de la matière entourant la planète n’atteint pas la densité nécessaire pour réagir comme une atmosphère dans le système solaire. Cette atmosphère est en fait composée d’une mince couche composée de particules qui proviennent des vents solaires, des éléments de la croûte de Mercure (hydrogène, hélium, oxygène et sodium). Ces matières ont d’ailleurs été vaporisées par la chaleur extrême du Soleil.

L’exosphère de la planète reste très instable dans le Système solaire où les huit planètes sont en orbite. En effet, le souffle du vent, qui provient du Soleil fait disparaître l’exosphère. Cependant, les fortes éruptions du Soleil surchauffent la croûte de Mercure et la réparent à nouveau.

Est-il possible d’explorer la planète Mercure ?

Comparée à Jupiter, Venus, Neptune, Uranus, Saturne et Pluton, Mercure reste la plus difficile à explorer. C’est que la distance qui la sépare du Soleil est trop courte. Il est donc difficile d’envoyer des sondes vers cette planète dont la taille est presque trois fois plus petite que la Terre. Par ailleurs, sa proximité avec le Soleil fait qu’elle est attirée par la force gravitationnelle de notre étoile.

Dans les 1970 et 2000, la NASA a déjà lancé en orbite deux sondes. Ils ont pour objectif d’étudier de près la structure de Mercure et faire d’autres découvertes sur la planète métallique. Il s’agit de Mariner 10 et de MESSENGER. Ces engins spatiaux ont dû effectuer plusieurs manœuvres autour d’autres planètes comme la Terre, Venus et le Soleil. Il a donc fallu des années pour que ces appareils survolent Mercure afin de l’observer d’assez près dans le système solaire.  

Leur but étant de surveiller de plus près cette planète très proche du Soleil et dont la masse ne représente que 1/20 de la masse de la Terre. En effet, ces deux missions ont permis aux scientifiques de faire la découverte de certaines propriétés de Mercure. Il s’agit entre autres de sa composition, de son champ magnétique, de son exosphère et de la géologie de sa surface.  

En 2018, l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ont développé ensemble une sonde spatiale baptisée BepiColombo. L’engin spatial comprend deux satellites à mettre en orbite. Il s’agit notamment d’un orbiteur planétaire (MPO) et d’un orbiteur magnétosphérique (MMO, aussi appelé Mio).

La sonde atteindra Mercure à l’horizon de 2024 et les deux orbiteurs devront se placer en orbite autour de la planète la plus proche de l’astre. En fait, MPO se chargera de prendre les images de la surface et de l’exosphère de la planète dans de différents angles de lumière. Pour sa part, Mio étudiera le champ magnétique de cette cousine très proche de la Terre.

Hormis le fait qu’il est la plus proche du Soleil, Mercure possède de nombreuses particularités par rapport à Jupiter, Venus, Neptune, Uranus, Saturne, Pluton, etc. Vers 2024, la mission BepiColombo pourra certainement révéler d’autres découvertes intéressantes sur la plus petite planète du système solaire.