Pourquoi la mer est-elle salée ?

Tous ceux qui vont à la plage et se baignent dans l’eau de mer savent qu’elle est salée. Elle est dite « salée » parce qu’elle renferme des éléments dissous, appelés sels. Ces éléments se composent d’ions : des ions alcalins, tels que le sodium et des ions halogénures, tels que le chlorure.

La mer est salée, et pas qu’un peu ! Chaque litre de cette eau renferme environ 35 g de sel, soit six cuillères à café. En cumulant toutes les mers, cela fait environ 49 millions de milliards de tonnes de sel fondu. La cristallisation de ce sel pourrait former une nappe épaisse de 45 m au total. L’eau salée est différente de l’eau douce issue de la pluie, des lacs, des rivières, des fleuves.

D’où provient le sel des mers ?

Un petit flash-back s’impose pour mieux comprendre la présence de sel dans la mer, un phénomène qui n’a pas eu lieu en un jour. Il faudrait revenir 4 milliards d’années en arrière, au moment où les océans se sont formés. De plus, le sel marin a deux origines : les eaux de ruissèlement provenant de la terre et les cavités du plancher océanique.

La formation des mers

L’histoire commence à la formation des mers, qui remonte à 4 milliards d’années environ. En ce temps-là, des volcans actifs recouvraient la planète, sans aucune eau. Cette activité volcanique a provoqué une libération de gaz et de vapeurs d’eau dans l’atmosphère. Une condensation de cette vapeur d’eau en petites bulles entraîne la formation de nuages.

Ce phénomène vient marquer les débuts du cycle d’eau. Au contact de l’eau de pluie, les gaz de l’air, renfermant du soufre et du chlore, se dissolvent dans l’océan. « Et la présence du chlore rendra les mers salées. », selon le site Ocean Clock.

Les eaux de ruissèlement provenant de la terre

Ce début de salinité va s’accentuer avec les eaux de ruissèlement provenant de la terre. En effet, les roches terrestres constituent la principale source de sels dissous dans l’eau de mer. Les eaux de pluie qui ruissèlent sur le sol sont légèrement acides, ce qui provoque l’érosion des roches.

Ce phénomène libère des ions transportés par les cours d’eau et les rivières qui alimentent finalement la mer. De nombreux ions dissous sont utilisés par les microorganismes océaniques et sont éliminés de l’eau. Mais d’autres ne le sont pas, si bien que leur teneur augmente avec le temps.

Les cavités du fond marin

En outre, les fluides hydrothermaux, issus de cheminées du fond marin, constituent une autre source importante du sel dans l’océan. En effet, l’eau de mer pénètre dans les fissures du plancher océanique où le magma la chauffe. Ce réchauffement entraîne une succession de réactions chimiques. Ainsi, l’eau se vide de son oxygène, de son magnésium et de ses sulfates. En retour, elle se charge de métaux tels que le fer, le zinc et le cuivre issus des roches environnantes. Puis, les cheminées au fond de la mer rejettent l’eau chauffée, transportant les métaux avec elle. Certaines substances océaniques proviennent de volcans sous-marins, qui déversent des minéraux directement dans la mer.

Les dômes de sel contribuent aussi à la salinité des mers. Ces coupoles se trouvent sous terre et sous l’eau partout dans le monde. Les deux principaux ions que contient l’eau de mer sont le chlorure et le sodium. À eux deux, ils constituent près de 85 % des ions solubles dans un océan. Par contre, le magnésium et le sulfate comptent pour 10 % du total. Quant aux autres ions, ils sont en très faible quantité. De plus, la teneur en sel de l’eau de mer (salinité) dépend de la température, de l’évaporation et des précipitations. Cette salinité est habituellement faible en équateur et aux pôles, et forte aux latitudes moyennes.

La salinité de la mer n’augmente pas, pourquoi ?

Avec le cycle de l’eau, les océans sont continuellement alimentés en sels minéraux. Sous l’effet de la chaleur, l’eau de mer s’évapore pour former des nuages. Mais, à la différence de l’eau, le sel ne subit pas d’évaporation. Il apporte plutôt du chlorure de sodium (Nacl) dans les océans. C’est pourquoi il est légitime de vouloir savoir si la teneur en sel de l’océan n’a pas augmenté. Pourquoi donc la concentration saline des mers demeure-t-elle stable ?

Les mouvements de l’océan favorisent le passage du sel vers des zones présentant une faible salinité due à l’eau douce. Ces apports d’eau proviennent de pluies diluviennes ou du débordement de grandes rivières vers certaines régions marines. Chaque année, les rivières rejettent en moyenne une quantité d’eau douce supérieure à deux milliards de tonnes dans les mers. Pendant son passage dans les fleuves et rivières, cette eau pluvieuse emportera des éléments minéraux. Ces substances iront ainsi se mélanger au chlorure de sodium, déjà contenu dans la mer.

Ces minéraux ne modifieront pas la teneur en sel de l’eau océanique, puisque le milieu naturel les absorbera. Ainsi, les organismes aquatiques absorberont le calcium, tandis que l’argile du plancher sous-marin absorbera le potassium. Quant au sodium, les pierres éruptives présentes au fond de la mer vont l’absorber partiellement. Par conséquent, les apports en sel sont neutralisés par leur absorption. Ce qui explique la raison pour laquelle l’eau de mer maintient le taux de sel constant au fil des ans.