La Terre se dirige vers des journées de 25 heures selon les scientifiques, mais pourquoi ?

La rotation de la Terre ralentit sous l’effet de la Lune et du changement climatique. Des journées de 25 heures pourraient exister, mais pas avant 200 millions d’années.

Si vous pensez que les journées de 24 heures sont trop courtes pour vos projets et courses, vous serez sans doute ravis d’apprendre que la Terre s’oriente doucement vers des journées plus longues. C’est en tout cas ce qu’affirment plusieurs études scientifiques récentes. La journée subit un allongement progressif, mais bien réel, en raison de la rotation de notre planète. Chaque siècle, nos journées prennent environ 1,7 milliseconde de plus.

Le rôle de la Lune dans ce ralentissement

Cet allongement s’explique principalement par un mécanisme que les scientifiques appellent le freinage par marées. La gravité de la Lune exerce une attraction sur les océans terrestres et crée des renflements de marée qui ne sont jamais parfaitement alignés avec le satellite en raison des frictions exercées sur les fonds marins. Ces frottements dissipent de l’énergie et freinent la rotation de la Terre : le mouvement continue, mais perd en vitesse de façon progressive.

Cette énergie perdue par la Terre ne disparaît pas pour autant. Elle est transférée à la Lune, qui s’éloigne de nous chaque année d’approximativement 3,8 centimètres. Cette mesure a été obtenue grâce à des réflecteurs laser laissés sur place par les missions Apollo.

Avant même l’apparition de la Lune, il y a environ 4,5 milliards d’années, une journée terrestre durait moins de dix heures. C’est bien l’arrivée de ce satellite qui a progressivement ralenti la rotation de notre planète jusqu’aux 24 heures que nous connaissons aujourd’hui.

L’histoire de ce ralentissement n’a toutefois pas été parfaitement linéaire. Des chercheurs de l’université de Toronto ont découvert qu’entre environ 2 milliards et 600 millions d’années, une marée atmosphérique provoquée par le Soleil est venue contrebalancer l’effet de la Lune, stabilisant la durée d’une journée à environ 19,5 heures pendant plus d’un milliard d’années. Sans cette pause exceptionnelle dans le processus, notre journée actuelle durerait aujourd’hui plus de 60 heures plutôt que 24.

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Des changements qui ne seront visibles que dans des millions d’années

La Lune n’est pas la seule responsable de cet allongement progressif. Selon des études financées par la Nasa, le changement climatique jouerait lui aussi un rôle non négligeable dans ce phénomène, par un mécanisme totalement distinct du freinage par marées. La fonte des glaciers entraîne une redistribution des masses à travers le système terrestre, rendant la planète légèrement plus renflée en son centre et plus aplatie sur les côtés, ce qui ralentit également sa rotation. Entre 2000 et 2018, cet effet a représenté à lui seul un allongement de 1,33 milliseconde par siècle.

Cependant, la rotation terrestre ne fait pas que ralentir de façon continue. Depuis 2020, plusieurs phases d’accélération ont d’ailleurs été observées, avec des journées ponctuellement plus courtes que la normale, un record ayant même été enregistré le 5 juillet 2024 avec une diminution de 1,66 milliseconde. Ces variations, même infimes, sont mesurables grâce à la précision des horloges atomiques modernes, combinées à des observations astronomiques et à d’anciens registres d’éclipses qui permettent de retracer l’évolution du temps terrestre sur plusieurs millénaires.

Les scientifiques se veulent malgré tout rassurants pour les plus inquiets face à cette nouvelle. Ce changement ne sera absolument pas perceptible à l’échelle d’une vie humaine, ni même à celle de plusieurs générations. Selon les estimations, il faudrait environ 200 millions d’années pour qu’une journée atteigne pleinement 25 heures, à condition que l’évolution du système Terre-Lune se poursuive exactement selon le même rythme observé aujourd’hui.