En octobre 2024, la mission Europa Clipper de la NASA a décollé du Kennedy Space Center en Floride. L’objectif ? Se rapprocher d’Europa, l’une des lunes glacées de Jupiter.
Cette Lune suscite l’intérêt des scientifiques pour sa potentielle habitabilité. Mais cette nouvelle mission nous rappelle une question qui préoccupe les astronomes depuis des décennies : combien de lunes orbitent autour de Jupiter ?
À ce jour, l’Union astronomique internationale (UAI) a officiellement reconnu 95 lunes autour de la géante gazeuse.
Dans cet article :
Jupiter est entouré de nombreuses satelites naturels
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, et elle détient également un impressionnant cortège de satellites naturels. À ce jour, l’Union astronomique internationale (UAI) a officiellement reconnu 95 lunes autour de la géante gazeuse. Ce chiffre impressionnant n’est toutefois pas figé, car la situation est plus complexe qu’il n’y paraît.
Les quatre lunes les plus célèbres de Jupiter sont appelées « lunes galiléennes« . Elles ont été découvertes en 1610 par l’astronome italien Galileo Galilei. Ces lunes sont Ganymède, Callisto, Io et Europa. Elles représentent à elles seules environ 99,97 % de la masse de tout ce qui gravite autour de Jupiter. Chacune de ces lunes possède ses propres caractéristiques uniques, comme des volcans en activité sur Io ou des océans souterrains sous la surface glacée d’Europa. C’est ce qui les rend extrêmement intéressantes pour la recherche scientifique.
Ganymède, la plus grande des quatre, est même plus massive que la planète Mercure. Europa, quant à elle, est au centre de nombreuses spéculations. Elle abrite sous sa croûte glacée des océans d’eau liquide qui pourraient contenir des formes de vie. Cette possibilité fait d’Europa un sujet de recherche prioritaire. La mission Europa Clipper de la NASA vise à étudier plus en profondeur ce satellite à partir de 2030.
Bien plus que les lunes galiléennes
Si les lunes galiléennes volent souvent la vedette, elles ne sont que la pointe de l’iceberg dans l’immense famille de satellites qui orbite autour de Jupiter. En plus de ces quatre lunes majeures, Jupiter possède 91 autres lunes reconnues, dont le diamètre dépasse 1 kilomètre. Cependant, parmi ces lunes, seules 57 ont reçu des noms, tandis que les autres restent numérotées.
La majorité de ces lunes mineures sont des objets capturés, tels que des astéroïdes et des fragments rocheux. Ces petits satellites, souvent de formes irrégulières et aux orbites elliptiques, n’ont pas la capacité de retenir une atmosphère. Les chercheurs estiment même que Jupiter est entourée de milliers de « lunelettes », des morceaux de débris encore plus petits qui orbitent autour de la planète sans être officiellement reconnus comme des lunes.
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La rivalité avec Saturne
L’inventaire des lunes de Jupiter a évolué au fil des siècles, tout comme celui de Saturne, son voisin dans le système solaire. Pendant longtemps, Jupiter et Saturne ont été engagés dans une sorte de « compétition » pour le titre de planète ayant le plus grand nombre de lunes. À la fin du 20e siècle, Jupiter comptait 12 lunes connues, tandis que Saturne en possédait 8.
Ce nombre est resté relativement stable jusqu’à la fin des années 1970. C’était quand les sondes spatiales Voyager ont révélé l’existence de nouvelles lunes autour des deux géantes gazeuses. Ce fut le début d’une quête active de nouveaux satellites. Depuis, la course s’est intensifiée, surtout entre 2018 et 2023. C’était une période où les découvertes de nouvelles lunes se sont accélérées grâce aux progrès des technologies d’observation.
Cependant, depuis 2023, Saturne a pris la tête avec un nombre impressionnant de 146 lunes. Ce chiffre a été confirmé par des observations approfondies, notamment avec les télescopes de nouvelle génération. Bien que Jupiter reste une géante en termes de taille, Saturne détient désormais le record de lunes dans notre système solaire.
Des lunes fascinantes à explorer
Même si le nombre de lunes reste un sujet de fascination, ce sont leurs caractéristiques et leur potentiel scientifique qui captivent réellement les chercheurs. Par exemple, Titan, la plus grande lune de Saturne, se distingue par son atmosphère dense et son paysage fait de lacs et de rivières… non pas d’eau, mais de méthane liquide. Avec son atmosphère riche en composés organiques, Titan est, tout comme Europa, l’un des meilleurs candidats pour abriter des formes de vie extraterrestres.
À l’avenir, plusieurs missions spatiales promettent d’en savoir plus sur ces satellites. Outre la mission Europa Clipper qui atteindra Jupiter dans les années 2030, la NASA prévoit également de lancer Dragonfly, un drone de type hélicoptère qui explorera Titan à partir de 2028. L’exploration des lunes de Saturne et Jupiter représente un enjeu majeur dans la recherche de la vie extraterrestre et la compréhension de la formation de notre système solaire.
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