Ce lundi, la NASA a célébré un évènement marquant dans l’histoire de l’astronomie. L’Agence spatiale américaine a réussi à piloter le premier engin volant motorisé sur Mars.
Ingenuity est un petit hélicoptère attaché au rover Perseverance. L’agence spatiale américaine l’a créé pour faire un test de vol sur la planète Mars, et cela a été un grand succès. Les nouvelles ont été accueillies avec un tonnerre d’applaudissements et des cris de joie dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Nous pouvons maintenant dire que des humains ont fait voler un engin motorisé sur une autre planète ! »
MiMi Aung, cheffe de projet de l’hélicoptère.
La NASA a relevé un grand défi
La NASA a dû faire face à de nombreux problèmes pour pouvoir faire décoller l’hélicoptère sur la planète rouge. Elle a prévu le vol de l’engin le 11 avril. Mais suite à un problème technique lors du test des rotors de celui-ci, elle l’a ajourné.
En outre, l’air marsien est d’une densité équivalent à 1% de celle de la terre. Or, c’est en poussant l’air que les hélices peuvent soulever l’appareil. Il a donc fallu surdimensionner les pales d’Ingenuity de 1m20 et le faire tourner deux fois plus vite que celle d’un hélicoptère ordinaire pour y remédier.
Finalement, le drone de 1, 8 Kg sur Terre s’est élevé à trois mètres d’altitude. Il a volé surplace pendant 39 secondes puis, est revenu se poser sur la surface de Mars. Un satellite sur Mars a retransmis les données de l’hélicoptère sur Terre. Ces données altimétriques confirment le vol effectué par le drone Ingenuity.
La NASA devient de plus en plus ambitieuse
Après cet exploit, la NASA a prévu un second vol le 22 avril. Les ingénieurs espèrent pouvoir effectuer la prochaine fois une élévation à cinq mètres avec des manœuvres d’éloignement et des retours.
Ils comptent également avoir des images du cratère de la planète Mars où se trouve le revers pour en comprendre la géologie. Il paraît que c’est un fond de lac existant depuis quatre milliards d’années.
La NASA s’est déjà préparée aux résultats probables : un succès total ou partiel, des données manquantes ou un échec.
« La durée de vie d’Ingenuity sera déterminée par la façon dont il atterrit à chaque fois. »
MiMi Aung
Les scientifiques veulent prendre des risques en poussant cet engin jusqu’à ses limites. De toute façon, après un mois au maximum, l’expérience sur Ingenuity prendra fin et le rover Perseverance reprendra sa fonction principale. Ce rover doit en effet, chercher des signes de vie ancienne sur la planète Mars et recueillir des échantillons de roches et sédiments pour une étude sur Terre.
