Gretchen Harrington : une affaire résolue 50 ans plus tard

L’affaire Gretchen Harrington est une très célèbre cold case, et le dossier a finalement été fermé après sa résolution 50 ans après.

Gretchen Harrington : une petite fille de 8 ans disparue

Le 15 août 1975, une petite fille prénommée Gretchen Harrington a disparu tandis qu’elle se rendait à pied dans un camp biblique d’été. Très croyante et issue d’une famille chrétienne, Gretchen avait quitté la maison de ses parents située au 27 Lawrence Road à Marple, en Pennsylvanie, le matin, vers 9 h 30. Elle partait vers le camp à pied lorsqu’elle a disparu des radars.

Des vacances dont elle n’est jamais revenue. Ce 15 août 1975, la petite fille de seulement 8 ans n’a pas parcouru une grande distance pourtant. Effectivement, le camp en question se trouvait à quelques maisons de chez elle, entre le 140 et le 144 Lawrence Road à Marple, au niveau de l’église Trinity Church Chapel Christian Reform Church et de l’église Reformed Presbyterian Church.

La petite fille a disparu sur le chemin entre sa maison et le camp situé entre les deux églises de la ville. Les enfants participants aux activités du camp étaient supervisés par le pasteur David Zandstra, chargé notamment d’assurer le bon transport des enfants entre les deux églises où se déroulaient les activités religieuses du camp de vacances.

Un transport d’enfants qu’il faisait soit avec un bus Volkswagen soit dans un break « Rambler » de couleur verte. Et lorsque Gretchen Harrington a été portée disparue, le pasteur a été interrogé par la police dans le cadre de l’enquête, justement car il avait à sa charge le transport des enfants.

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Le pasteur de la ville interrogé

L’homme a été interrogé peu après la disparition de la fillette, en 1975. Néanmoins, la police n’a pas jugé bon de le garder comme suspect potentiel. Notez que c’est le pasteur David Zandstra qui avait contacté la police pour signaler l’absence de Gretchen au camp. Il a donc surtout été entendu comme lanceur d’alerte / témoin. Le pasteur a nié avoir vu la jeune fille de 8 ans le jour de sa disparition. Au moment des faits, elle est présumée enlevée.

Le pasteur a néanmoins aussi été interrogé comme suspect après cela. Pour cause, un témoin a déclaré avoir vu la fillette discuter avec une personne à bord d’un break vert, celui du pasteur. Mais, il nie toujours avoir vu Gretchen. Finalement, en octobre 1975, des ossements ont été retrouvés dans le Ridley Creek State Park, ceux de la petite fille. Malgré tout, la police n’a jamais su qui avait assassiné l’enfant.

Le pasteur finalement suspecté

Finalement, l’enquête est réouverte en 2017, un informateur aurait contacté la police pour affirmer avoir vu l’enfant monter dans une voiture alors qu’elle marchait sur la route. Les enquêteurs supposent que l’enfant est montée de son plein gré. La personne qui conduisait la voiture était donc potentiellement quelqu’un qu’elle connaissait et qui lui a proposé de la déposer.

Et c’était effectivement le cas. En 2023, un témoin a permis de remettre sur le tapis la culpabilité du pasteur. Le témoin est en fait la meilleure amie de la fille du pasteur, à l’époque. Elle a expliqué que le pasteur avait des comportements bizarres avec les enfants. Notamment, lors d’une soirée pyjama chez sa meilleure amie, le pasteur aurait « tripoté l’aine » quand elle dormait, elle était enfant.

Presque 50 ans après, la cold case est résolue

David Zandstra devient le suspect numéro 1. 48 ans plus tard, le pasteur a donc été arrêté et a avoué les faits aux policiers. Une affaire cold case résolue presque 50 ans après. « Le pasteur aurait alors demandé à la petite fille de se déshabiller. Elle a vivement refusé et les documents judiciaires obtenus par la presse américaine indiquent qu’il l’a alors battue à mort », expliquent nos confrères du Parisien.

Le procureur du Delaware l’assure : « cet homme est un prédateur d’enfant sans remords ».

« Il a tué cette pauvre petite fille de 8 ans qu’il connaissait et qui lui faisait confiance, puis il a agi comme s’il était un ami de la famille, non seulement lors de l’enterrement et des funérailles, mais aussi pendant des années », a déclaré le procureur, Jack Stollsteimer. Effectivement, c’est le pasteur qui a enterré Gretchen, à l’époque, alors que c’est lui qui l’avait tué. Le pasteur avait 35 ans à l’époque. Désormais, il a donc 83 ans. Il passera certainement le reste de sa vie en prison.

Crédit image : Jose F. Moreno