Qu’est-ce que la pierre philosophale ?

Depuis le Moyen Âge, la pierre philosophale a fait l’objet de fascinations et de plusieurs projets de recherches de la part des alchimistes, des chimistes, et de nombreux philosophes. Mais qu’est-ce que c’est exactement ?

Issue d’un mythe ancien, cette pierre servirait de catalyseur pour transformer les métaux comme le plomb en or, de guérir les maladies, voire constituer un élixir de longue vie. La recherche ou la fabrication de cette pierre magique serait le but ultime de l’alchimie. Mais est-ce que la pierre de l’immortalité existe-t-elle réellement ? Voici les réponses. 

D’où vient le mythe sur la pierre philosophale ?

L’origine

La pierre philosophale fait sa première apparition en Égypte gréco-romaine dans le manuscrit Cheirokmeta de l’alchimiste Zosime de Panoplis au IIIe siècle av. J.-C. Le concept est ensuite transmis en Occident par les Arabes. La science alchimique existait également déjà en Chine au IV siècle av. J.-C. et en Inde au VIe siècle av. J.-C. Cette science occulte avait pour but la recherche de la pierre philosophale pour transmuter des métaux grossiers en métaux précieux. C’est ce que les alchimistes appellent le « Grand Œuvre ».

L’histoire de Flamel et la pierre philosophale

Flamel, s’il n’a pas trouvé la pierre, est surement l’homme qui s’en est approché le plus, parmi les milliers d’alchimistes du monde. En effet, il exerçait le métier de copiste et libraire juré à Paris, et avait accès à un bon nombre de textes et de manuscrits.

Dans le livre Trois traités de la philosophie naturelle paru en France en 1612, Flamel raconte avoir découvert un manuscrit ancien intitulé “Le livre d’Abraham le Juif” qui parle de la pierre philosophale et une partie du Grand Œuvre ou son processus de fabrication. L’histoire raconte que l’homme échoua plusieurs tentatives de réalisation du Grand Œuvre et s’est recueilli un moment à Saint-Jacques-de-Compostelle. C’est ainsi qu’il fit la connaissance d’un médecin juif converti qui lui fournit des traductions sur les illustrations dans le livre d’Abraham.

Après cela, l’alchimiste aurait réussi la transmutation du mercure en argent, puis en or en 1382 une fois revenu à Paris. Cette histoire est tirée de son manuscrit Le livre des figures hiéroglyphiques, paru deux siècles après sa mort. Nul ne sait si cette histoire est authentique. Des rumeurs rapportent que la pierre philosophale serait cachée quelque part dans la capitale de la France, tandis que d’autres racontent que l’alchimiste serait toujours en vie.  

Le mythe de la pierre philosophale selon la culture populaire

Harry Potter à l’école des sorciers

Les Fans de Harry Potter se souviendront sûrement du mot pierre philosophale et de Nicolas Flamel. En effet, l’œuvre de J. K. Rowling mentionne l’alchimiste comme le seul homme à avoir réussi à mettre la main sur la pierre philosophale.

Dans la Saga, Nicolas Flamel était l’ami du Professeur Dumbledore et ils sont âgés respectivement de 150 et 665 ans. Si l’âge de Dumbledore était normal en tant que sorcier, celui de Nicolas Flamel suggère qu’il ait utilisé la pierre pour vivre plus longtemps.

Fullmetal Alchemist

Dans le manga, la pierre est l’objet de convoitise du personnage principal, Edward Elric. L’alchimiste le recherche pour faire une transmutation humaine afin de ramener le corps de son frère et leur défunte mère de l’au-delà. Selon le manga, la transmutation naturelle d’une matière vers une autre (comme les métaux qui se transforment en or) doit se faire par un échange équivalent de matière première par voie alchimique. La pierre philosophale permettait de briser cette règle en créant une matière à partir de rien, comme un dieu.

Le Grand Œuvre ou le processus de fabrication de la pierre philosophale

Le processus alchimique

Les alchimistes ont associé la pierre philosophale à un symbole de cercle à l’intérieur d’un carré, puis d’un triangle et d’un autre cercle, dont chacun leur signification :

• Le cercle intérieur : il représente Ouroboros, un serpent qui se mord la queue, ou soit le chaos.
• Le carré : qui représente les 4 principaux éléments, dont la terre, l’eau, l’air et le feu.
• Le triangle : est le symbole associé aux trois principes des opérations alchimiques, dont le soufre, le mercure et le sel.
• Le cercle extérieur : renferme tous les éléments précédents de manière dissociée et symbolise du chaos ordonné, le corps spiritualisé ou l’atteinte du but ultime qu’est la pierre philosophale.

Dans la réalisation de ce but, les alchimistes doivent suivre ces 3 étapes après avoir trouvé les matières premières dans les profondeurs de la terre :

• L’œuvre au noir : elle consiste à dissoudre la matière en eau ou d’un point de vue plus spirituel, séparer les eaux du corps. Elle se traduit comme la libération de l’esprit du corps qui l’a retenu prisonnier, un peu comme la mort.
• L’œuvre au blanc : est l’étape d’élimination de l’eau inutile, de réparation des matières les plus subtiles pour obtenir un liquide visqueux. On parle alors de redescente de l’esprit éclairé dans le corps.

• L’œuvre au rouge : est le processus de réunification de la matière et de l’esprit purifié, symbole d’un homme accompli complètement transformé. On obtient alors la pierre rouge ou la pierre philosophale.

La signification spirituelle

Quand on parle de pierre philosophale, on le ressent souvent comme un propos métaphorique qui semble cacher un autre secret. Ce qui nous ramène encore une fois à Flamel, qui mentionne dans ces écrits que l’alchimie s’accompagne de spéculations philosophiques, mystiques, voire spirituelles. Pour certains, la pierre n’est rien d’autre que le symbole de l’accomplissement d’un individu ou de sa transformation de la forme brute à la forme philosophale en tant que « Philosophe alchimiste ».

Cela suggèrerait que chaque être humain possède en lui la pierre, mais en forme vulgaire. À ce stade, l’homme serait encore prisonnier de la matière, des désirs de son corps et sa conscience serait endormie. Ainsi, la pierre serait en fait représentative de l’individu lui-même une fois qu’il a réalisé le grand œuvre ou l’éveil spirituel complet.