Quand vous regardez les yeux étincelants d’un nourrisson, vous vous demandez probablement ce qui se passe dans sa petite tête curieuse. Heureusement, la science peut désormais répondre aux questions sur les étapes de développement de la conscience chez l’enfant.
La conscience de soi est une question fondamentale en psychologie, surtout du point de vue du développement. À quel moment les enfants deviennent-ils conscients d’eux-mêmes en tant qu’entités différenciées et uniques dans le monde ? Comment et quand deviennent-ils conscients d’eux-mêmes ? En réalité, il existe cinq niveaux de conscience de soi chez les enfants, de la naissance à environ 4-5 ans.
Dans cet article :
Les Étapes du Développement de la Conscience de Soi :
Avant l’expression explicite de la conscience de soi, les nourrissons manifestent un sens implicite d’eux-mêmes. Voici les cinq niveaux identifiés dans une étude, basés sur les réactions des enfants face à leur propre reflet dans un miroir :
Niveau 0 – Absence de conscience de soi
Ce stade concerne les nourrissons nouveau-nés. L’individu est complètement inconscient de la réflexion dans le miroir. La réflexion est perçue comme une extension de l’environnement et est confondue avec la réalité environnante. Les nourrissons à ce niveau ne manifestent aucune réaction consciente à leur propre image.
Niveau 1 – Différenciation des mouvements produits par soi-même
C’est généralement vers l’âge de 6 à 9 mois que l’on observe ce niveau. L’individu commence à reconnaître une différence entre les mouvements reflétés dans le miroir et les autres mouvements dans l’environnement. C’est une première étape de différenciation entre le soi et le reste du monde.
Niveau 2 – Exploration du lien intermodal
À l’âge d’environ 9 à 12 mois, l’individu progresse vers ce niveau en explorant activement le lien entre les mouvements vus dans le miroir et les mouvements ressentis. Il développe une posture contemplative, montrant une conscience accrue de l’interaction entre son corps et sa réflexion dans le miroir.
Niveau 3 – Reconnaissance de soi
C’est généralement vers l’âge d’un an que les enfants atteignent ce niveau. Ils commencent à reconnaître la réflexion comme représentant « eux-mêmes ». Des comportements tels que toucher ou essayer de retirer des autocollants placés sur leur visage dans le miroir indiquent une conscience croissante de leur propre identité.
Niveau 4 – Identification de soi au-delà du présent
Entre 18 mois et 2 ans, les enfants atteignent ce niveau. Ce dernier correspond à la capacité à identifier leur propre image dans des photos et des vidéos du passé. Cela signifie que la conscience de soi n’est plus limitée à la simultanéité temporelle et à la coïncidence spatiale, mais persiste au fil du temps.
Niveau 5 – Reconnaissance d’un point de vue externe
À l’âge de 2 à 3 ans, les enfants commencent à reconnaître non seulement leur propre point de vue mais aussi à considérer comment ils sont perçus par les autres. Cela se manifeste souvent par des comportements de gêne ou de fierté devant le miroir, indiquant une simulation mentale du regard public sur le soi.
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De fait, les nourrissons ne manifestent pas exclusivement une absence de conscience de soi dès la naissance. Dès les premiers moments, ils semblent capables de démontrer un sens de leur propre corps en tant qu’entité différenciée.
Une forme de conscience et de mémoire dès l’âge de 5 mois
Dans une récente recherche, des scientifiques français ont utilisé des électrodes pour surveiller l’activité cérébrale de plus de 240 bébés. Les résultats ont révélé que les bébés présentent des éclats de conscience et de mémoire dès l’âge de 5 mois.
Pendant des décennies, les neuroscientifiques ont cherché un signal clair de conscience dans l’activité cérébrale électrique. Ce signal détermine si des adultes minimement conscients ou anesthésiés sont conscients, et quand commence la conscience chez les bébés. Les études sur les adultes ont montré un schéma particulier d’activité cérébrale en deux étapes. Et les chercheurs se demandaient si un tel schéma pouvait être présent chez les nourrissons.
Une conscience similaire à celle d’un adulte anésthésié
L’équipe a utilisé des casques équipés d’électrodes pour surveiller l’activité cérébrale de 80 bébés âgés de 5, 12 ou 15 mois. Les bébés ont été exposés à une image de visage sur un écran pendant une fraction de seconde.
Le chercheur Sid Kouider a observé des oscillations dans l’activité électrique, appelées potentiels évoqués par des événements (ERPs), dans les cerveaux des bébés. Chez les bébés d’au moins 1 an, il a observé un schéma ERP similaire à celui des adultes, mais environ trois fois plus lent. La surprise a été de constater que même les bébés de 5 mois montraient une onde lente tardive, bien que plus faible et plus étirée que chez les plus âgés.
Cette onde lente tardive pourrait indiquer une pensée consciente, selon Kouider et ses collègues. Elle suggère que l’image est brièvement stockée dans la « mémoire de travail » temporaire du bébé. Et selon Kouider, la conscience est composée de cette mémoire de travail.
D’autres mystères à résoudre
Bien que les résultats soient prometteurs, d’autres recherches sont nécessaires pour explorer comment ces signaux de conscience sont liés à l’apprentissage, en particulier au développement du langage chez les bébés.
Les chercheurs reconnaissent que la comparaison entre les ondes cérébrales des nourrissons et celles des adultes est délicate. Le fait est que les composants des potentiels évoqués par des événements (ERPs) changent considérablement au cours des premières années de vie.
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