À l’heure où l’énergie est un problème crucial pour des millions de personnes dans le monde, des scientifiques de la Royal Institue of Technology de Stockholm (KTH) ont réussi à produire de l’électricité à l’aide de deux ressources renouvelables : l’eau et le bois.
Ils ont notamment développé une méthode pour produire de l’électricité en trempant du bois dans de l’eau. Ils expliquent dans la revue Advanced Functional Materials que leur technique exploite la capacité de transpiration du bois. Les arbres transpirent constamment en produisant de petites quantités d’électricité. C’est un processus naturel au cours duquel l’eau se déplace à travers une plante, puis s’évapore.
Le bois est une source d’énergie très prometteuse
Les chercheurs du KTH ont alors développé un système à base de nanoingénierie pour récolter cette bioélectricité à partir du bois trempé dans de l’eau. Grâce aux travaux de ces chercheurs suédois, l’énergie produite par l’eau et le bois pourraient un jour suffire à alimenter tout un foyer en électricité.
Yuanyuan Li, professeur adjoint à la division des biocomposites du KTH, explique que cette nouvelle source d’électricité est très prometteuse. Pour l’instant, leur nouveau générateur bioélectrique est seulement capable de faire fonctionner de petits appareils comme une lampe LED ou une calculatrice. Le professeur affirme qu’ils pourraient alimenter un ordinateur portable avec un mètre carré de bois d’un centimètre d’épaisseur et 2 litres d’eau.
Pour combler les besoins en électricité d’un ménage normal, il faut une plus grande quantité de bois. Pour l’instant, le bois naturel permet de fournir une électricité à haute tension pendant environ 2 à 3 heures, avant de commencer à faiblir. Un même bois a pu effectuer 10 cycles avec de l’eau, sans que les performances du matériau ne diminuent. Le bois épuisé comme source d’énergie peut ensuite servir à d’autres fins, comme pour la fabrication de papier ou de mousse.
Du bois amélioré a permis de produire plus d’électricité
En modifiant la composition nanométrique du bois, les chercheurs ont pu améliorer sa capacité à produire de l’électricité. Optimiser les propriétés du bois en termes de surface, de porosité ou de charge superficielle, leur a permis d’en tirer davantage de bioélectricité. D’autres facteurs comme la facilité de passage de l’eau à travers le matériau et de la solution aqueuse leur ont également permis de récolter plus d’électricité.
Avec un matériau en bois amélioré, les chercheurs ont pu obtenir dix fois plus de rendement qu’avec du bois ordinaire. De plus, en jouant sur le pH entre le bois et l’eau, ils ont pu obtenir un potentiel allant jusqu’à 1 volt pour une puissance remarquable de 1,35 microwatt par centimètre carré. Le professeur Li estime que d’autres travaux de recherches seront nécessaires pour perfectionner leur technique afin de générer beaucoup plus d’électricité avec une petite quantité de bois.
