Les chats savent relier les mots humains à des images !

Une nouvelle étude remet en question notre compréhension des capacités cognitives des chats domestiques.

Les chats seraient moins réceptifs aux interactions humaines comparativement aux chiens. Mais cette nouvelle étude montre qu’ils possèdent une aptitude surprenante. En effet, ils auraient la capacité d’associer des mots humains à des images, sans aucune récompense ou motivation particulière. L’article a été publié dans Scientific Reports par une équipe de scientifiques de l’Université Azabu, au Japon.

Vers une nouvelle percpetion de l’intelligence feline

Les chats sont souvent perçus comme des animaux indépendants. Ils sont d’ailleurs moins enclins à réagir aux sollicitations humaines que d’autres animaux de compagnie. Pourtant, cette perception est en train de changer grâce à une série d’expériences. Celles-ci ont été menées par une équipe de chercheurs dirigée par Atsuko Saito, spécialisée dans l’étude du comportement des animaux.

Le but de l’étude était d’observer si les chats pouvaient associer un mot spécifique à une image. On retrouve ce phénomène dans l’apprentissage du langage chez les nourrissons humains. Pendant longtemps, les scientifiques ont su que les chats reconnaissaient les voix. Ils ont su que ces félins pouvaient répondre à certains mots, en particulier leur nom. Mais il n’était pas clair si cette reconnaissance allait au-delà de simples réflexes conditionnés.

Comment les chats perçoivent les mots humains ?

L’équipe a recruté 31 chats domestiques adultes pour cette étude. Le test est issu d’une technique conçue à l’origine pour examiner la manière dont les nourrissons apprennent à associer des mots à des objets. Il repose sur la présentation d’animations visuelles accompagnées de mots prononcés de manière répétée.

Dans cette expérience, chaque chat a été exposé à deux courtes animations. Pendant que les vidéos étaient diffusées, des mots inventés comme « keraru » et « parumo » étaient prononcés. Ces mots étaient intentionnellement choisis pour ne ressembler à aucun terme connu afin d’éviter que les chats puissent associer ces sons à des éléments déjà familiers dans leur quotidien. Chaque animation, accompagnée d’un mot spécifique, a été répétée en boucle jusqu’à ce que le chat détourne son attention de l’écran. Cela indique que l’image ou le mot avait perdu de l’intérêt pour lui.

Les chats savent associer les sons à des objets ou événements

Après une pause, chaque chat a été replacé devant l’écran pour visionner à nouveau les mêmes animations. Mais cette fois-ci, les mots prononcés étaient inversés. Ainsi, le mot qui accompagnait initialement une animation était associé à l’autre vidéo, et vice versa. Ce changement a permis aux chercheurs d’évaluer la réaction des chats face à une perturbation de l’association mots-images qu’ils auraient pu former.

Les résultats étaient frappants. Les chercheurs ont observé que les chats fixaient l’écran plus longtemps lorsque les mots étaient inversés. Ce comportement, couplé à une dilatation visible de leurs pupilles chez certains sujets, indiquait une confusion et une tentative de comprendre la nouvelle situation. En d’autres termes, les chats semblaient perplexes face au changement soudain de correspondance entre les mots et les images. C’est un signe qu’ils avaient en effet formé une association cognitive entre les sons et les images.

Des implications pour la compréhension du cerveau félin

Cette aptitude est définitivement un signe clair d’une intelligence plus subtile. Jusqu’à présent, les recherches sur la cognition animale ont majoritairement porté sur les chiens, qui ont une longue histoire de domestication basée sur la coopération avec l’homme. Les chiens sont connus pour leur capacité à reconnaître des centaines de mots et à suivre des commandes complexes. Les chats, quant à eux, ont souvent été négligés dans ce domaine en raison de leur nature plus indépendante.

Cependant, les résultats de cette étude remettent en cause cette idée selon laquelle les chats seraient moins intelligents ou moins réceptifs que les chiens. La capacité des chats à associer des mots à des images, et à remarquer une perturbation dans cette association, pourrait indiquer qu’ils sont capables d’une forme de compréhension des mots bien plus élaborée que ce qui était précédemment admis.

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Les chats comprennent-ils ce que nous disons vraiment ?

Cette recherche ouvre également la voie à une question : dans quelle mesure les chats comprennent-ils les mots que nous prononçons au quotidien ? Il est bien établi que de nombreux chats réagissent à leur nom et semblent reconnaître les voix familières. Ils viennent parfois quand on les appelle, ou répondent à des commandes simples, comme « viens » ou « non ».

Mais cette nouvelle étude suggère que les chats peuvent non seulement reconnaître certains mots, mais aussi les associer à des objets ou à des événements spécifiques dans leur environnement. Cela pourrait signifier que lorsque nous parlons à nos chats, ils ne sont peut-être pas aussi indifférents qu’ils en ont l’air.