Le 1er vol d’un robot insecte de la taille d’une mouche [Drone miniature]

La robotique et les drones (avions contrôlés à distance) sont plus que jamais un sujet d’actualité. En voici un modèle atypique de la taille d’une mouche qui vient de faire ses premiers battements d’ailes.

Un drone de la taille d’une mouche

Depuis 12 ans, le professeur Robert Wood de l’école d’ingénieurs d’Harvard travaille sur un projet de drone miniature de la taille d’une mouche et utilisant le même mode de déplacement. Mais le faire décoller du sol n’a pas été mince affaire…

Il aura fallu beaucoup de persévérance à son équipe d’ingénieurs pour surmonter les problèmes de poids, l’aérodynamique de battement des ailes, l’alimentation, et de trouver comment fabriquer un robot plus petit qu’une pièce de monnaie.

Pour construire le drone minuscule, Wood et les membres de son laboratoire ont dû trouver un moyen de découpe et de pliage de minuscules feuilles de matériau composite. Le modèle final ne pèse que 80 milligrammes et il effectue 120 battements d’ailes par seconde.

Les efforts ont été récompensés récemment puisque le petit robot-mouche s’est enfin élevé dans les airs et voici la vidéo de ce baptême :

Comment ça fonctionne et quelles applications ?

En réalité, ce n’est pas le premier robot de cette taille que l’équipe de Robert Wood arrive à faire voler. Il y a eu d’autres robots qui ont volé dans le passé  mais ils n’arrivaient pas à se stabiliser. À une si petite échelle, un minuscule changement dans le flux d’air autour des ailes peut avoir des effets énormes sur la façon dont l’appareil vole.

La principale innovation de ce dernier modèle réside dans une nouvelle conception qui contrôle chaque aile séparément. Un système de commande permet de contrôler indépendamment chaque aile en temps réel ce qui permet de réagir rapidement pour que le robot reste stable.

Mais ce prototype reste perfectible et son principal défaut actuel est qu’il n’est pas encore auto alimenté en énergie. Wood a déclaré que la prochaine étape est d’insérer une petite batterie à l’intérieur du robot-mouche de sorte qu’il n’aie pas besoin d’une source d’alimentation extérieure.  Un autre groupe de l’Université de Washington travaille sur une solution potentielle qui pourrait transférer le pouvoir sans fil.

Ce projet fait partie d’un projet plus vaste de “robo-abeille” pour construire des essaims de minuscules robots insectes pouvant être utilisés dans la recherche des personnes disparues, pour espionner l’ennemi, suivre des polluants toxiques ou même polliniser les cultures si les véritables abeilles venaient à disparaître. Quelques exemples d’applications parmi les nombreuses possibilités que peut offrir un drone de si petite taille…

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Plus d’informations sur harvard.edu